Фанни Гиршевна Фельдман родилась в Таганроге 15 августа 1896 года в зажиточной еврейской многодетной семье. Фанни обучалась в Мариинской женской гимназии, получила блестящее домашнее образование: прекрасно музицировала, пела, знала иностранные языки.
Посещая занятия в частной театральной студии Ягелло, Фанни увлеклась театром. В возрасте 19 лет Фанни перебралась в столицу и поселилась в небольшой комнате на Большой Никитской улице. В эти годы Фанни знакомится со столичной творческой богемой: Мандельштамом, Маяковским, Качаловым.
Перед революцией семья Фельдман перебралась в Прагу. Фанни осталась на родине и вскоре подписала новый контракт. Актрису пригласили на работу в труппу мадам Лавровской. Амплуа – кокетты с пением и танцами с жалованием 35 рублей. В Керчи работа не заладилась. Зрители не жаловали труппу.
Затем последовали годы работы во многих театрах Советского Союза: театре Московского отдела образования, Бакинском рабочем театре, Архангельском драматическом театре, Смоленском драматическом театре, Сталинградском драматическом театре, Катерном театре Таирова, Центральном театре Красной Армии, Театре драмы, Московском драмтеатре им. Пушкина, театре им. Моссовета.
Учителем и большой подругой Фаины Раневской была Павла Вульф. Великая актриса и педагог Павла Леонтьевна Вульф приняла и приютила у себя молодую Фанни, стала ее покровительницей и лучшим другом. Также Раневская была близка с Любовью Орловой и Анной Ахматовой.
Несмотря на явный талант, главных ролей Раневской не давали. Но второстепенные роли в её исполнении часто буквально затмевали главных персонажей. Чего стоят ее кинороли в фильме «Подкидыш», «Весна». Даже Леонид Ильич Брежнев, вручая Раневской орден Ленина, не удержался от фразы: «Муля, не нервируй меня».
Характер Раневской был тяжелым для её коллег: жесткий сарказм, ирония, не терпимость критики в свой адрес. Конфликты с главным режиссером Юрием Завадским рождали массу анекдотов. Афоризмы Раневской стали крылатыми.
Она отказывалась от многих киноролей, считая оплату за кинороли «позорной». Отсутствие мужа-режиссера или богатого покровителя не способствовало обогащению актрисы. Раневская всю жизнь прожила в бедности. В старости одиночество актрисы скрашивал любимый пес Мальчик.