Ярчайший советский актер Юрий Васильевич Яковлев родился в Москве 25 апреля 1928 года. Подростковые годы пришли на военное время. Вместе со своей матерью Яковлевы уехали в эвакуацию в Уфу. Там в местном госпитале Юра помогал своей маме. В 1943 году семья вернулась в Москву.
Юра поступил в вечернюю школу. Учился и одновременно работал механиком в гараже посольства США. Эта практика помогла освоить английский язык. Там же любознательный юноша стал интересоваться международными отношениями, после чего решил поступить в МГИМО.
Мечта стать дипломатом буквально растаяла, когда Юрий решил поступить во ВГИК. Стремление стать актером одержало верх. Юрий без особого труда прошел все вступительные испытания, а также нелегкое собеседование с самим Сергеем Герасимовым. Но на финальном этапе – кинопробах – экзаменационная комиссия сочла внешность Яковлева некиногеничной.
Яковлев и не думал сдаваться. Следующая цель – Щукинское училище. И снова провал. Педагог училища, великий Владимир Этуш «забраковал» абитуриента Яковлева и посоветовал ему держаться подальше от сцены, а лучше – пойти рабочим на завод. Вот это поворот…
В голове побежали черные мысли. Сдаться? Опустить руки? Пойти на завод? Неужели на этом все закончилось? Среди членов приемной комиссии была актриса Цецилия Мансурова, которая буквально не позволила более критиковать молодого и талантливого актера. Она вскочила и вскрикнула: «Как же можно его отпустить! Только посмотрите на его глаза!». Так в Щукинское училище поступил Юрий Яковлев, а по окончанию обучения был принят в Театр имени Вахтангова, в котором проработал 50 с лишним лет.
Широкая публика знает Яковлева исключительно по его ярким киноролям. Кинодебют Яковлева состоялся в картине Юткевича «Великий воин Албании Скандербег». Роль была эпизодической, но фильм получил приз Каннского фестиваля и стал значимой ступенью для самого актера в кинокарьере.
Следующая роль снова была эпизодической, но здесь в одном кадре с Яковлевым снимались и Юрий Любимов, и Василий Меркурьев. На их фоне молодой актер комплексовал, но старался быть достойным партнером таких великих артистов. Яковлев был замечен за проникновенное исполнение своих небольших ролей. Скоро поступило буквально ошеломляющее предложение. Сам Иван Пырьев определил Яковлева на главную роль в своем фильме «Идиот».
Сам Пырьев определил Яковлева как артиста с природным благородством и считал его стопроцентным попаданием в образ князя Мышкина. Фильм был назван лучшим в 1959 году. Виртуозное погружение в образ своего героя сделали Яковлева популярным не только в Советском Союзе, но и за рубежом. Американская киностудия 20th Century Fox отправила приглашение советскому артисту на роль Христа в новом голливудском фильме. Яковлев был вынужден отказаться.
В 1960-х годах Пырьев буквально умолял Юрия Васильевича согласиться на роль антрополога в фантастической комедии Эльдара Рязанова «Человек ниоткуда». Картину ждал полный провал, т.к. цензура сочла ее идеологически неверной. Через год у того же Рязанова Яковлев блестяще сыграл поручика Ржевского в «Гусарской балладе». Картина стала чрезвычайно популярной, но все же прорывными для Яковлева стали 70-е годы.
После выхода киноленты Гайдая «Иван Васильевич меняет профессию» на Яковлева буквально обрушилась всенародная любовь. Хотя изначально на роль были утверждены Юрий Никулин, а затем Олег Басилашвили. В фильме Яковлев безупречно сыграл сразу две роли.
Более того, фильм буквально изобиловал импровизациями Юрия Васильевича. Например, царь кромсает докторскую колбасу старинным кинжалом…, или слушает аудиозапись Высоцкого на магнитофоне. А кто не помнит фразу про гадкую заливную рыбу? Или «тепленькая пошла»? И это тоже авторство Яковлева.
Закадровый голос Юрия Васильевича узнаваем с первых же секунд. Удивительный бархатный тембр, такой насыщенный и располагающий стал закадровым шедевром многих советских кинокартин.
Несмотря на насыщенную кинокарьеру, Яковлев оставался верным своему любимому театру. Свой последний спектакль «Пристань» Юрий Васильевич сыграл в 2011 году. В 2013 году великого Юрия Яковлева не стало.