Ее отцом был великий герцог Гессенский и Рейнский Людвиг II. 8 августа 1824 года родилась будущая императрица Мария Александровна в Дармштадте, ее имя при рождении – Максимилиана Вильгемина Августа София Мария.
Мария Александровна познакомилась с будущим мужем Александром II в 1839 году, в то время ей было 14 лет, а ему – 18.
Александр в качестве будущего императора совершал традиционное европейское путешествие для знакомства с правительствами разных стран.
Царица внесла значительный вклад в развитие медицинской организации Красный Крест, который начал активную работу в период русско-турецкой войны.
Мария Александровна целенаправленно экономила на поездках и нарядах, платила деньги из царской казны в пользу строительства госпиталей для лечения солдат и на постоянной основе поддерживала сирот и вдов.
По поручению императрицы большое количество медиков было отправлено на Балканы для помощи братьям-славянам во время турецкого нашествия.
Огромнейшую роль сыграла царица в проведении реформы образования.
При ней открылись два высших учебных заведения, более 40 гимназий и около 150 образовательных учреждений низшей ступени.
Последние годы жизни Мария Александровна болела, но царица никогда не показывала свое состояние на людях.
Императрица скончалась 3 июня 1880 года из-за осложнений после туберкулеза, усыпальница Марии Александровны находится в Петропавловском соборе в Петербурге.