Для посетителей впервые парк культуры открылся в 1928 году. План парка был разработан архитекторами Иваном Жолтовским, Константином Мельниковым и Александром Власовым. Местом для расположения парка стала площадь бывшей Всероссийской сельскохозяйственной и кустарно-промышленной выставки и Нескучного сада.
На утвержденных 100 гектарах территории в царские времена располагались частные огороды и свалки. Планом парка были предусмотрены выставочные павильоны, бассейн, детский городок, цирк и аттракционы. Одним из первых на территории парка был воздвигнут павильон «Машиностроение», который разместил на своей площади новинки сельскохозяйственной техники: сеялки, веялки, плуги, молотилки и зерноочистительные машины.
В 1929 году павильон «Машиностроение» был отведен под вернисаж Общества московских художников. Во дворе павильона был открыт ресторан. В этом же павильоне в 1950-х годах была открыта танцевальная площадка.
В честь 40-летия писателя Максима Горького в 1932 году парк получил его имя. Территория парка была засажена многолетними кустарниками, хвойными и лиственными деревьями и цветами. В 1936 году у парка появился свой неофициальный символ – знаменитая «Девушка с веслом».
Парк продолжал работать и во время Великой Отечественной войны. Но чаще здесь устраивались соревнования по штыковому бою и метанию гранат. С 1943 года в парке действовала выставка трофейного вооружения. Экспозиция выставки демонстрировала захваченные Красной армией минометы, танки и самолеты.
Во время войны от воздушных налетов пострадали зеленые насаждения и некоторые постройки парка. В 1950-х годах развернулась масштабная реконструкция парка: высадили новые розарии и зеленые газоны, установили фонтан на месте разрушенного, возвели входную арку. В 1990-х годах парк во многом устарел, строения стали обшарпанными, территорию заполонили аттракционы. Вход в парк стал платным.
В 2011 году парк претерпел еще одну реконструкцию: были очищены парковые пруды, запущены рыбы и лебеди, по сохранившимся чертежам были восстановлены скульптуры советского времени, здания обсерватории и шахматного клуба были отреставрированы, ландшафтные композиции парка вернули прежний вид.
Сегодня парк Горького является излюбленным местом молодежных мероприятий, прогулок и отдыха москвичей и гостей города. Здесь работает самый большой в Европе каток, в разные времена года устраиваются тематические ярмарки, проходят выставки современного искусства.