В 1966 году Советским правительством было принято решение о развитии отечественного автомобилестроения. Подготовить проект строительства первого автомобильного завода было поручено автомобильному концерну Fiat. В Москве Министерством автомобильной промышленности СССР и главой Fiat был подписан договор о строительстве в городе Тольятти автомобильного завода с полным производственным циклом.
Молодежь потянулась в Тольятти на стройку автогиганта. Сформировались трудовые коллективы, оборудование поставлялось с отечественных заводов, а также из Италии, ФРГ, Англии, Франции, США. Через три года непрерывной работы увидели свет первые 10 автомобильных кузовов. И уже через месяц с конвейера сошли первые шесть экземпляров ВАЗ-2101. А 28 октября 1970 первый эшелон с автомобилями «Жигули» был отправлен в Москву.
За основу народного автомобиля был взят итальянский Fiat модели 1966 года в базовой комплектации. Объем двигателя 1,2. Габариты: длина 4073 мм, высота 1382 мм, ширина 1611 мм, клиренс 170 мм, колесная база 2424 мм, задняя колея 1305 мм, передняя колея 1349 мм, масса 955 кг.
На первый взгляд сходство Жигулей и Фиата было очевидным, но на самом деле ВАЗ 2101 значительно отличался от своего прототипа. Базовую модель Фиата пришлось значительно дорабатывать, адаптируя под наши дороги и климатические условия.
Двигатель получил более прогрессивное верхнее расположение распределительного вала в головке блока цилиндров, было увеличено расстояние между цилиндрами, на три сантиметра был увеличен клиренс, усилена подвеска. Родные итальянские дисковые тормоза на Жигулях заменили на барабанные, т.к. задние тормоза Фиата через 500-600 километров по нашим дорогам истирались до металла.
Сцепление было увеличено с 18 до 20 см. В экстерьер автомобиля добавили левое боковое зеркало и немного изменили конструкции дверных ручек. В общей сложности в базовую конструкцию Фиата было внесено более восьмисот изменений.
Всего было выпущено 2 700 000 «копеек». Советским гражданам стала доступна возможность покупки собственного автомобиля. Не все автомобили оставались в Советском Союзе. ВАЗ активно поставлял «Жигули» на экспорт. Праворульные модели продавались в Великобритании.
В Советском Союзе купить автомобиль было далеко не просто, нужно было отстоять многолетнюю очередь. Стоил автомобиль с магнитолой 5500 рублей и первые модели разошлись почти мгновенно.
Иногда автомобили разыгрывались в лотерею. А за счастливчиками всегда охотились перекупщики, которые предлагали двойную или даже тройную стоимость машины. А очередникам оставалось ждать своего часа. Если предложенная очереднику машина по какой-то причине не нравилась, то от нее можно было отказаться и подождать другую, но не факт, что следующая машина была бы лучше.