Движению Болотникова предшествуют вполне веские причины. Народ был недоволен Василием Шуйским и неограниченной боярской властью. Тяготы крестьянского положения стали основным пусковым механизмом народных волнений. Недовольства были вызваны и системой наследования престола, и отсутствием законного правителя.
Династия Рюриков оборвалась в 1598 году вместе со смертью царя Федора Ивановича. Незаконный преемник Борис Годунов был убит, а на трон сел Лжедмитрий, а затем уже Шуйский. Народ жаждал перемен к лучшему, стабильности и облегчения своего положения.
Сам Иван Болотников был единомышленником и пособником Лжедмитрия первого, а также холопом князя Телятевского. Вместе с этим, Болотников сопровождал своего князя во всех его похода и был довольно опытным военным. Однажды, Болотников попал в плен к татарам и продан захватчиками в Турцию, где был определен гребцом. Во время одного из морских сражений ему удалось бежать в Венецию. Там он пробрался в Речь Посполитую, где встретился и объединился со сподвижниками Лжедмитрия первого.
Итак, первая крупная крестьянская революция в России началась осенью 1606 года. Возглавил движение Иван Болотников. Войско собралось в небольшом городке Путивле, на границе с Польшей. Это была отправная точка массового движения. Войско двинулось на Москву. По ходу движения все новые и новые мятежники присоединялись к восставшим. Восстание расчищало себе путь к Москве, нанося потери царским войскам, встающим на пути.
Забегая вперед, скажем, что восстание было подавлено. В чем же кроются причины поражения? В целом, восстание было малочисленным. Государево войско надежно противостояло мятежу. Но это лишь одна из причин. Россия не была готова к переменам. Бояре крепко вцепились во власть и оказывали большое влияние на крестьян. Россияне не любили поляков, а также были недовольны Шуйским. Единства во власти не было.
О программе восстания нам известно не много. Из сохранившихся свидетельств, мы знакомы с цитатой патриарха Гермогена: «Они велят боярским холопам убивать своих бояр. И им и семьям им сулят поместья, вотчины и дьячества».
То есть восстание было антифеодальным. Мятежники просто хотели занять место свергнутых бояр, завладеть их имуществом, но вовсе не собирались менять строй. Возможно, что именно поэтому о восстании Болотникова нам известно не так много. Цели мятежа были весьма низменные и героем своего времени Болотникова назвать очень трудно.
Тем не менее, во многих источниках восстание Болотникова называют первой крестьянской войной в России. Вместе с тем, нам известно, что в войске Болотникова было много дворян. Это характерно для гражданских войн Смутного времени.