Разин Степан Тимофеевич родился в 1630 году на Дону в казачьей семье. Благодаря матери (пленной турчанки), с малолетства освоил татарский и турецкий языки. Обладая природной харизмой, красноречием и силой слова, он мог повести за собой толпу или усмирить бунт одним взглядом. По крайней мене, так писал о нем современники.
Степан служил в Москве, участвовал в походе на крымских татар, но самым славным его походом стал поход в Персию. Движение началось вверх по Дону до Волги, затем казаки пересекли Волгу и сразу разгромили караван с хлебом, назначенный для Москвы.
Жестоко расправились с сопровождающими начальниками, а остальным Разин предложил присоединиться к его походу и быть вольными казаками. Все стрельцы и рабочие приняли это приглашение. Таким образом, значительно увеличив численность своих людей, Разин двинулся дальше.
Отряд прошел вдоль Каспийского моря до Яика. Штурмовать яицкий городок нахрапом Разин не стал в силу недостатка сил. Он решил действовать хитростью: под видом странников, вместе с частью своей ватаги, Разин попросился на ночлег, его пустили в город, а ночью он перебил всю стражу и завладел городом.
И по обыкновению, уничтожив всех городских начальников, предложил простым людям присоединиться к его войску. Слух о делах Степана стал уверенно распространяться по стране. Вдохновленные его победами, простые люди со всех уголков страны стекались к нему на службу.
Большое и сильное войско разорило многие персидские города. Но скоро разведка донесла о том, что против Разина готовит серьезное нападение персидский флот. И снова хитростью Разин нарушил планы противника: он убедил персов, что бежал от своего царя, чтобы попроситься к шаху в услужение.
Бдительность персов была утрачена, а Разин разгромил и сжег город Фарабат, разорил и пожег дворцы шаха, перебил население, а живых взял в плен. Перезимовав в отстроенном тут же городке, Разин продолжил наступление на восточные берега, опустошая по дороге богатые населенные пункты. Персы собрали военный флот, но Разин отбился и заставил бежать персидскую армию.
Сражение было кровопролитным, войско Разина понесло серьезные потери. Силы казаков ослабели, бойцы стали болеть, атаман отогнал свое войско в устье Волги, чтобы переждать напасти и восстановить силы. Слава Разина шла впереди него: простые люди помогали Степану брать их города и с радостью присоединялись к его войску.
Эпизод пребывания Разина в Астрахани живописно характеризует парадоксальное отношение к нему городского населения. Воевода заперся в городе и занял оборону, но горожане сами помогли Разину в штурме, городская чернь вместе с захватчиками била дворян и бояр, сами казнили своих же градоначальников и знать. За три недели в Астрахани было казнено не менее пяти сотен человек.
Затем Разин оставил в городе своего атамана, а сам пошел на Самару и Саратов. Послав вперед себя уведомительные письма о своём приближении к городу, Разин таким образом гарантировал себе легкую добычу городов. Вся без исключения чернь была готова присоединиться к Разину и идти дальше вместе с ним. Они охотно отзывались на его призыв уничтожать местную власть и знать ради уравнения всех сословий.
О Степане Разине говорили уже не как о простом воре, а как об освободителе простого народа. Народные волнения перетекали в народные восстания. Разин без особого труда брал города. Но одна крепость оказалось ему не по силам.
Симбирский кремль был крепко защищен войсками Ивана Милославского. Из Казани пришло серьезное подкрепление в виде многочисленного отряда князя Юрия Барятинского. Более организованные и оснащенные войска дали серьезный отбор мятежникам. Разин обратился в бегство. Настигнув утром беглецов Барятинский жестоко расправился с разинцами: сотни были убиты, свыше шестисот человек взято в плен и казнено.
Несметное количество виселиц растянулось по берегам. Милости мятежникам не было. Московские ратные отряды подавляли любое волнение, сразу же судили и казнили бунтарей. Центром многочисленных казней стал Арзамас. По свидетельству современников, весь город был в виселицах, повсюду трупы и отрубленные головы, страшные стоны медленно умирающих на кольях.
Но Разин не сдавался легко. Он предпринял попытку поднять восстание на Дону и пошел на Черкасск, но нападающих отбил атаман Карнила Яковлев. Разинцы отступили, но не спаслись. Весной казаков окончательно побили, а Разина и его брата Фрола пленили.
Братья были доставлены в Москву и осуждены. Их подвергли жестоким пыткам: клали на тлеющие угли, поднимали на дыбу, прижигали тело раскаленным железом. Но Разин не ответил ни на один вопрос, он до конца хранил молчание. Утром братьев вывели на лобное место и предали медленной и суровой прилюдной казни. По очереди Разину отрубали частями руку, затем ногу.
Даже в этих адских муках Степан не проронил ни звука. Очевидцы были потрясены его стойкости и выдержке. В конце концов палач отсёк ему голову, а тело раскромсал на куски, внутренности скормили собакам. Таким был страшный конец мятежника и казачьего атамана Степана Разина 6 июня 1671 года.