Владимир Александрович Сухомлинов родился в 1848 году в Ковенской губернии в семье главного уездного полицейского. Владимир поступил в Александровский кадетский корпус в Вильно, затем переведен в Санкт-Петербург. После довольно успешного окончания столичной гимназии Сухомлинова зачислили юнкером во Второе Константиновское училище, а затем в Николаевское кавалерийское училище. В 19 лет Владимир вышел на службу в гвардию.
С началом войны с турками Сухомлинов буквально рвался на фронт, и скоро был отправлен под Плевну с поручением разведки турецких укреплений. Он прекрасно провел рекогносцировку перед боем, тем самым избавив русские войска от многочисленных потерь. В составе отряда генерала Карцова Сухомлинов переходил через Балканы, где чудом избежал гибели. От смерти под обвалами камней и снега его спасли подчиненные. После похода Сухомлинов был награжден орденом Святого Георгия и золотым оружием за храбрость. Но в Константинополе он заразился черной оспой. Вылечился довольно быстро и был назначен правителем дел николаевской академии Генерального штаба с присвоением звания полковника.
Сухомлинов стремился выше. Но ни протекция его покровителя – начальника академии Драгомирова, ни поддержка царской семьи не помогли Владимиру Александровичу получить генеральское звание. Десять лет он руководил практическими занятиями по тактике, составил множество учебных пособий, читал лекции в Пажеском корпусе и Николаевском кавалерийском училище. Его учениками были великие князья Петр Николаевич и Сергей Михайлович, которые в последствие заняли высокие посты в армии.
Сухомлинов возглавил офицерскую кавалерийскую школу, написал ценное историческое исследование о военачальниках наполеоновской армии. Опубликовал несколько собственных рассказов. Активно сотрудничал с военными газетами и журналами. В 1890 году получил звание генерала.
После начала войны с Японией Сухомлинов был назначен командующим войсками Киевского военного округа. В октябре 1905 года Сухомлинова назначили Киевским, Подольским и Волынским генерал-губернатором. В 1909 году Владимир Александрович занял пост военного министра. Под его руководством в министерстве были организованы автомобильные части и Императорский военно-воздушный флот. В корпусах были созданы авиаотряды, а в полках – пулеметные команды. По инициативе Сухомлинова была создана военная контрразведка. Сухомлинову отказывали в достаточном финансировании, поэтому с министром финансов у него сложились весьма натянутые отношения.
Когда в военной обстановке был обнаружен недостаток боеприпасов, Сухомлинова посчитали виновным, его уволили царем с должности военного министра и исключен из членов Государственного Совета. В апреле 1916 года Сухомлинский находился под следствием в Петропавловской крепости. В качестве соучастницы была привлечена и его жена. Сухомлинову предъявили обвинение в измене, взятках и бездействии. Наказание каторгой заменили на тюремное заключение. По достижению 70-летнего возраста Сухомлинов был освобожден. Он отбыл в Германию, где и скончался 2 февраля 1926 года.