Более полувека искусствовед Ирина Антонова возглавляла Пушкинский музей в Москве. Благодаря ей множество советских людей смогли познакомиться с зарубежным искусством и даже увидеть Мону Лизу великого Леонардо.
Интересно, что учась в школе, Ирина планировала связать жизнь с точными науками: поступать собиралась на механико-математический факультет МГУ. Но, неожиданно передумав, подала документы в институт философии, литературы и искусства.
За время учебы институт, где училась Ирина Антонова, присоединился к МГУ и в 1945 году она стала выпускницей искусствоведческого отделения исторического факультета Московского государственного университета.
Уже в конце Великой Отечественной войны она впервые переступила порог музея имени Пушкина. Тогда молодая девушка не была впечатлена храмом искусства: музей показался ей холодным и неуютным, оставаться там надолго она не планировала. Но вскоре на родину начали возвращаться эвакуированные на время войны экспонаты: полотна Рафаэля, Ватто, Боттичелли и жизнь в музее заиграла невиданными доселе красками.
Лучшими за последние полвека периодом для музея Ирина Антонова считает вторую половину 1960-х. В тот период в ГМИИ прошла выставка художника Александра Тышлера, хотя советская власть негативно относилась к его творчеству, а позже удалось показать посетителям Анри Матисса.
В 1974 году Ирине Антоновой удалось договориться с министром культуры Екатериной Фурцевой, которая посодействовала в организации выставки, изюминкой которой стала знаменитая «Джоконда» Леонардо Да Винчи, которая очень редко покидает территорию Франции. В 1981 году Ирина Антонова организует, запомнившуюся своей смелостью выставку «Москва-Париж. 1900-1930».
В 1995 году Ирина Александровна становится лауреатом Государственной премии России (второй раз руководитель ГМИИ удостоилась этого звания в 2018 году). Кроме того она полный кавалер ордена «За заслуги перед Отечеством», кавалер ордена Почетного легиона и командор ордена «За заслуги перед Итальянской Республикой».
В 2000-х годах под руководством Ирины Александровны в ГМИИ прошли такие крупные выставки как «Воображаемый музей. К 100-летию ГМИИ» (2012), «Караваджо» (2011), «100 лет золота инков» (2013) и другие.
Ирина Антонова всегда имела своё мнение, даже если оно не совпадало с высшим руководством. Выступала против возвращения художественных ценностей, вывезенных из Дрезденской галереи после Великой Отечественной войны, объясняя это тем, что многие из русских шедевров после войны не были возвращены на родину, часть фашисты уничтожили, а что-то попало в частные коллекции.
Ирина Антонова до последних дней руководила музеем и даже в непростом для многих периоде карантина видела только положительные стороны и новые возможности самопознания.
Ирины Александровны не стало 20 ноября 2020 года, причиной смерти стал коронавирус.