4 августа 1876 году недалеко от Петербурга родился будущий художник-иллюстратор Иван Билибин. Его отец был главным врачом военно-морского госпиталя. Мать Ивана была домохозяйкой, но при этом женщиной образованной, играла на фортепиано, устраивала семейные концерты.
Оба родителя увлекались живописью, всегда с нетерпением ждали передвижные выставки. Иван рос этой атмосфере приятного ожидания. Из-за слабого здоровья Иван мало занимался подвижными играми со сверстниками, но много читал и рисовал.
Ранние работы юного художника, в основном, изображали природу. В 1895 году Иван стал посещать Рисовальную школу Общества поощрения художеств. О своем учителе Яне Ционглинском Билибин писал: «Это был прекрасный учитель… проповедовавший рыцарское преклонение перед Прекрасной Дамой — святым искусством. Все мы, те, кто у него учились, помним его пламенные афоризмы: «Кричите, свистите и рычите от восторга к искусству!» Или: «Помните, что художник не должен быть ни лакеем, ни обезьяной!».
Иван мечтал серьезно заниматься живописью, но отец считал, что профессия художника не способна кормить и содержать взрослого человека. Чтобы не обострять отношения с семьей, Иван подчиняется воле отца и оканчивает юридический факультет Санкт Петербургского университета. Но живопись не бросает. После лекций в университете Билибин иллюстрирует написанные им же сказки. Все его сказки были добрыми и светлыми. Иллюстрации были им под стать.
Первая творческая командировка Билибина состоялась на втором курсе обучения в университете. Иван посетил многие европейские музеи, изучал полотна Леонардо да Винчи, Рембрандта, Рафаэля. Увлекся фантазийными сюжетами Арнольда Беклина. Все три месяца пребывания в Германии Иван посещал частную художественную студию Антона Ашбе. По словам самого Билибина, возвращение в Питер было унылым после вольного духа европейских мастерских.
После возвращения на родину Билибин поступает в мастерскую Репина и занимается с увлечением и удовольствием. После посещения выставки Васнецова Иван Билибин понимает к чему рвалась его душа. Преисполненный впечатлений после уведенной картины «Три богатыря», Билибин создает акварельные иллюстрации к сказке «О царевне-лягушке», «Об Иване-царевиче, Жар-птице и о Сером волке».
Эти работы заинтересовали Экспедицию заготовления государственных бумаг и Билибин получил свой первый заказ на выполнение иллюстраций к книге русских народных сказок. Выпущенная через четыре года книга сказок с иллюстрациями Билибина прославила имя молодого художника. У него появились поклонники и подражатели.
Безусловная заслуга Ивана Билибина в кропотливой работе над достоверной передачей костюмов, строений, природы. Ради этого он глубоко погружался в изучение исторических книг и документов. Билибина называют первым профессионалом книги.
Проиллюстрированная Билибиным «Сказка о царе Салтане» вышла в 1904 году. Издание получило высочайшую оценку и уже через несколько месяцев была приобретена Русским музеем.
Иван Билибин исполняет также и не большие заказы: оформляет обложки книг и журналов, выполняет рекламные плакаты, разрабатывает новые шрифты.
После острых сатирических карикатур Билибина к нему явились жандармы, обыскали дом и арестовали художника. Освободили его через несколько дней.
Вскоре Билибина пригласили работать к Дягилеву и предложили разрабатывать дизайн костюмов к операм. Работа художника к опере «Борис Годунов» Мусоргского с Шаляпиным в главной роли принесла славу Ивану Билибину как театральному художнику. Несмотря на высокую занятость в театре, Билибин продолжал иллюстрировать книги, вел занятия по графике.
В 1917 году Билибин нарисовал эмблему Российской республики, которая использовалась на денежных знаках и официальных документах. Он использовал изображение двуглавого орла времен Ивана III. Именно этот орел с 1992 года – символ Банка России.
Революцию художник не принял. Вместе с семьей уехал на дачу в Крым, а зимой 1919 года вместе с отступающей белой армией доехал до Новороссийска. На пароходе в 1920 году Билибин отплывает на Кипр. Но дорожные перипетии привели художника в Каир, где художник открыл свою мастерскую и довольно быстро разбогател.
В 1924 году Иван с новой супругой переезжает в Париж. Во Франции Иван рисует афиши и оформляет обложки эмигрантских изданий. По заказу Марии Кузнецовой-Бенуа Билибин создает эскизы декораций для оперных постановок.
В 1933 году Иван Билибин иллюстрирует «Сказку о рыбаке и рыбке» и производит восторг читателей. Затем оформляет несколько иностранных сказок.
От своего нового знакомого дипломата Потемкина художник получает заказ на росписи в здании посольства СССР.
В 1936 году Билибин с семьей возвращается в Ленинград и становится профессором графической мастерской Института живописи, скульптуры и архитектуры, сотрудничает с театрами, иллюстрирует литературу.
Персональная выставка Ивана Билибина, запланированная на сентябрь 1941 года так и не состоялась. Великая отечественная война разрушила мирные планы. Художник отказался от эвакуации из блокадного Ленинграда и скончался от истощения 7 февраля 1942 года.
Великий художник Иван Билибин похоронен в братской могиле профессоров Академии художеств на Смоленском кладбище.