Один из основателей жанра научно-популярной литературы и занимательной науки Яков Перельман родился 4 декабря 1882 года в городе Белосток (в наши дни - территория Польши).
Его мама была учительницей начальных классов, а отец счетоводом.
Первый раз Перельман опубликовал свой труд в 16 лет.
Это был очерк «По поводу ожидаемого огненного дождя» в газете «Гродненские губернские ведомости».
В очерке он разрушал мифы о метеоритных дождях и давал научное объяснение небесному феномену.
Очерк был опубликован под псевдонимом «Я.П.» - закон тех лет запрещал учащимся публиковаться в прессе.
После окончания реального училища Перельман поступил в Лесной институт в Санкт-Петербурге.
В 1901 году он начинает сотрудничать с журналом «Природа и люди», написав очерк «Столетие астероидов», а в 1905 году стал ответственным секретарём в этом же журнале.
В 1913 году выходит в печати первая часть книги «Занимательная физика».
Книга имела фантастический успех.
В этом же году Перельман начинает регулярную переписку с К. Э. Циолковским.
В 1916 году издается уже вторая часть книги «Занимательная физика».
С 1919 по 1929 годы он был редактором первого советского научно-популярного журнала «В мастерской природы», а также работал в отделе науки ленинградской «Красной газеты», был членом редколлегии журналов «Наука и техника», «Педагогическая мысль».
В начале 1930-х годов Яков Исидорович заведовал в ЛенГИРДе отделом пропаганды, разрабатывал проект первой советской противоградовой ракеты. Регулярно переписывался с С. П. Королёвым по вопросам пропаганды космических знаний.
В 1934 году встречался с Гербертом Уэллсом, во время его визита в СССР.
За годы жизни Перельман издал более тысячи статей и заметок, не считая 40 научно-познавательных книг, 18 учебников.
В СССР он издавался более 400 раз, было напечатано примерно 14 миллионов экземпляров его книг, наиболее известные из них: «Живая математика», «Занимательная алгебра», «Занимательная арифметика», «Занимательная астрономия», «Занимательная механика», «Занимательная физика».
С началом Великой Отечественной войны Яков Исидорович остался в Ленинграде, где читал лекции воинам-разведчикам Ленинградского фронта и Краснознамённого Балтийского флота, а также партизанам об ориентировании на местности без приборов.
Скончался Яков Исидорович Перельман 16 марта 1942 года в блокадном Ленинграде от истощения.