Картина «Явление Христа народу» могла бы стать итогом заграничной творческой стажировки для художника Александра Иванова. Но работа над полотном растянулась на 20 лет, что стало наполнением и смыслом жизни автора. За рубежом Иванов увлекся работами великих мастеров эпохи Возрождения, стал изучать Святое Писание.
Художник не спешил. К своему главному детищу он подступал аккуратно. В 1834-35 гг. Иванов напишет «Явление воскресшего Христа Марии Магдалине». Картина имела огромный успел и в Италии, и в России. За это полотно Иванов был удостоен звания академика. Вдохновленный успехом, художник взялся за «Явление Христа народу».
Всего было сделано более шестисот набросков. Иванов тщательно собирал образы, он искал натурщиков в синагогах и церквях. Работа над полотном была сокрыта от посторонних глаз. Художник был наедине со своим полотном все 20 лет.
О работе над картиной в России узнали по запискам Николая Гоголя. Кстати, среди героев полотна можно увидеть человека с чертами самого Гоголя. Художник изобразил и самого себя среди встречающих Мессию – странник с посохом в руках, расположенный ближе к Иоанну Крестителю.
Некоторые образы художник переписывал. Например, вместо старика в левом нижнем углу картины изначально был юноша в красном одеянии. Фигура была переписана, а отражение в воде осталось первоначальным. Дело в том, что силы художника были уже на исходе, поэтому задумка осталась не закончена и в воде мы видим красное отражение.
Огромный размер картины представлял определенную сложность в перемещении. Это дорогостоящее предприятие взяла на свои расходы княгиня Елена Павловна. Полотно упаковали и переправили в Санкт-Петербург морем прямо на палубе корабля, так как ни один трюм не смог вместить этот груз.
Полотно купил Александр II за 15 000 рублей и подарил Румянцевскому музею. Во время переезда музея в дом Пашкова для полотна был выстроен отдельный павильон, а в 1925 году картина переехала в Третьяковскую галерею.
В основе сюжета картины лежит содержание первой главы Евангелия от Иоанна. Сам художник называл этот сюжет «всемирным», а точнее главным событием для всего человечества. В центре картины – Иоанн Креститель. Он крестит народ в реке Иордан и указывает на фигуру Иисуса. Слева от Иоанна – группа апостолов, на первом плане картины – образы юношей и старцев, как символ обновления жизни.
Огромное полотно – 5,5 метров в высоту и 7 метров в длину было размещено в отдельном зале. Картина впечатляет не только своими размерами, но и многолюдным сюжетом. Ни один образ на полотне не выглядит равнодушным. Взгляды участников сюжета полны эмоций: интереса, ненависти, испуга.
Художник поразительно точно передал всю исключительность происходящего события. Многие утверждают, что полотно оказывает мощное энергетическое воздействие на зрителей. Определенно точно, что этот шедевр никого не оставляет безразличным.