Город основан в 1661 году казаками под руководством Якова Похабова как острог на месте слияния рек Иркут и Ангары.
В 1686 году деревянная крепость была преобразована в город.
Иркутск стал перекрестком торговых путей с Китаем, именно торговля была основным занятием горожан.