Гидрографическая экспедиция в Северном Ледовитом океане была организована с целью разработки и освоения Северного морского пути.
В составе экспедиции было два ледокольных парохода — «Вайгач» и «Таймыр», руководителем экспедиции стал Борис Андреевич Вилькицкий — морской офицер, гидрограф, геодезист и знаменитый исследователь Арктики.
Экспедиция продвигалась с востока на запад, выполнялось полное описание северного побережья Восточной Сибири и многих островов, собиралось большое количество данных о течениях, ледовой обстановке, климате и магнитных явлениях.
4 сентября 1913 года экспедиция открыла Землю императора Николая II (в наши дни - Северная Земля), что стало последним значительным географическим открытием на всём земном шаре.
Официальное название территория получила в январе 1914 года — в честь царствовавшего в то время Императора Всероссийского Николая II, так же один из островов был назван в честь его сына — наследника российского престола цесаревича Алексея.
В 1926 году архипелаг получил новое название — Северная Земля, а остров цесаревича Алексея переименовали в остров Малый Таймыр.