В 1872 году экспедиция из Австрии под руководством Карла Вейпрехта и Юлиуса Пайера на судне «Тегетгофф» уехали на поиски Северо-восточного прохода – самого маленького по протяженности морского пути между Европейской частью России и Дальним Востоком.
Но в ходе экспедиции, судно было затёрто льдами к северо-западу от Новой Земли и 30 августа 1873 года прибыл к берегам неизвестной земли, которая оказалась довольно большим архипелагом.
Ученые дали этой земле имя австрийского императора Франца Иосифа I.
В 1873 году ими же была исследована южная часть архипелага, а весной 1874 года они пересекли его с юга на север на санях и создали первую карту.
В 1895–1897 годах англичанин Фредерик Джексон совершил ряд важных обследований южной, средней и юго-западной частей земли, которая оказалась не одним «куском земли», а состояла из гораздо более значительного числа островов, нежели предполагали раньше, но меньших размеров сравнительно с обозначенными на карте.
15 апреля 1926 года президиум ЦИК декретом «Об объявлении территорией Союза ССР земель и островов, расположенных в Северном Ледовитом океане» заявил о правах на все земли и острова, находящихся в секторе Арктики между меридианами, идущими от крайней западной точки северной границы и середины Берингова пролива на востоке до Северного полюса.
Это означало, что Земля Франца-Иосифа официально находится под полной юрисдикцией СССР и архипелаг сразу включили в состав Архангельской области.
В 1936 году на острове Рудольфа была создана база первой воздушной экспедиции СССР на Северном полюсе, тогда же на острове стала действовать полярная станция.
В наши дни Земля Франца-Иосифа — это архипелаг в Северном Ледовитом океане, входящий в состав Архангельской области России и состоящий из 190 островов общей площадью 16 тысяч квадратных километров, которые на 90% покрыты льдами.
В 2008 году во время экспедиции на атомном ледоколе «Ямал» был открыт ещё один остров в юго-западной части архипелага – Нортбрук.
Новый географический объект назвали Юрий Кучиев, в честь арктического мореплавателя.