В дворянской семье Лихачевых 31 марта 1826 года родился первенец. Мальчика назвали Иваном. Будущий адмирал Российского военно-морского флота, и коллекционер предметов искусства происходил из казанской ветви Лихачевых.
Отец Ивана скончался, когда мальчику было всего 9 лет. Дальнейшим воспитанием и образованием сына занималась его мать – Глафира Ивановна. Домашние учителя обучали Ивана и готовили к поступлению в Морской корпус. В 13 лет Иван уезжает в Петербург и поступает в Морской корпус. В 17 лет становится мичманом и остается при Морском офицерском классе как абсолютный отличник.
В 1848 году Иван Лихачев был произведен в лейтенанты и уже через два года отправился из Кронштадта на Дальний Восток на корвете «Оливуца». После смерти командира Лихачев возглавил экипаж. В 1853 году по причине болезни Иван Федорович был отозван в Петербург. Здесь он заступает на пост заместителя редактора «Морского сборника».
С началом Крымской войны капитан-лейтенант Лихачев едет в Севастополь. Молодой офицер прибыл в распоряжение Корнилова и получил задание подготовить план эвакуации Корабельной стороны. Лихачев подготовил безупречный план. Помимо разработки плана эвакуации Лихачев контролировал работу всех плавсредств и систему снабжения через бухту. Незадолго до отступления флаг-офицер Лихачев был контужен. После боев Лихачев стал капитаном 1-го ранга.
В 1858 году капитан Иван Лихачев становится адъютантом генерал-адмирала великого князя Константина Николаевича. Лихачев стоит у истоков создания нового флота. Сохранилась почти пророческая записка Лихачева «О состоянии флота». Приведем некоторые цитаты:
Адмирал, живущий на берегу и соединяющий в своей персоне сухопутное и гражданское управление, никогда не в состоянии распоряжаться Морскими силами так, как требуют истинно морские интересы.
Не держите суда в наших замкнутых морях, где они как рыба, вытащенная на берег… удаляйте их от берегов Европы… их настоящий элемент – просторный океан. Держите их в океане, в Индийских и Китайских морях. Поручите распоряжение ими одному из лучших ваших моряков, сменяя его время от времени, но не слишком часто, дабы он мог ознакомиться с обширным и малоизвестным краем.
В мирное время недостаточно только следить за тем, что делается у других наций, дожидаясь, чтобы они дошли до положительных результатов. Таким образом мы будем всегда позади и дорого поплатимся за неблагоразумную экономию на опыты. Единственное средство не быть позади других – это стремиться быть впереди всех.
В 1860 году Иван Федорович возглавил русские морские силы на Дальнем Востоке и поднял русский флаг в заливе Посьет. Эскадра Лихачева приняла на борт посланника в Китае и содействует заключению Пекинского договора. Лихачев получает заслуженную награду и в тридцатипятилетнем возрасте принимает чин контр-адмирала.
Неоднократно Лихачев призывал занять остров Цусима: ибо здесь идет прямой путь к Китаю, где мы не раз будем призваны играть какую-нибудь роль, и к важнейшим пунктам Японской империи, главные города и главные силы которой сгруппированы в южной части ее владений.
Но далеко не всегда инициативы Лихачева находили отклик. Его считали слишком дерзким новатором. Увы, нет пророка в своем Отечестве. Награды и звания Иван Федорович получал, но работу ему получали сугубо административную. Причина довольно проста: адъютант превосходил своего шефа. В итоге, Лихачев подал в отставку.
Скончался Иван Лихачев в Париже в 1907 году. Богатейшую коллекцию предметов искусства и ценную библиотеку Иван Федорович завещал родному городу. Похоронен в Свияжске. Ныне могила утрачена.