Сербский Владимир Петрович родился 14 февраля 1858 года Богородске (современный Ногинск) в семье земского доктора. Вскоре семья перебралась в Москву, Владимир поступил в Московскую гимназию, а после окончания гимназии поступил на Физико математический факультет Московского университета.
Закончил Владимир университет в 1880 году с кандидатской степенью. В том же году Сербский поступает сразу на третий курс того же университета, но уже на медицинский факультет, т.к. серьезно увлекся изучением психических болезней человека.
Коллеги Сербского замечали его выдающиеся способности и считали, что излишняя скромность и слабое ощущение собственной силы мешают Владимиру Петровичу добиваться больших результатов.
В 1882 году Владимир Петрович женился на сестре ботаника Петра Маевского Анне. В браке родилась дочь.
В 1885 году Сербский отправляется в Тамбов на руководящую должность местной психиатрической лечебницы. Перед ним стоит задача реорганизации губернской психиатрии. В течении двух лет Сербский пытался преобразовать систему лечения душевнобольных. Но провинциальная медлительность и разгильдяйство вынудили его оставить эту затею, бросить всё и покинуть Россию.
В 1887 году Сербский возвращается в Москву по приглашению на должность ассистента Московского медицинского факультета. В дальнейшем защитил докторскую диссертацию, а после стал заведующим кафедрой психиатрии Московского университета.
Сербский придерживался идей французских психиатров и был противником утверждения немецкого психиатра Крепелина о раннем слабоумии. Часто полемизировал с Крепелиным, но во многом с ним и соглашался. В целом Сербский был клиницистом соматиком и рассматривал организм как единое целое.
Он всегда старался определить состояние всего организма больного, с учетом его нервного состояния и психической жизни. Свои выводы и аргументы ярко изложены в его докторской диссертации «Формы психиатрического расстройства, описываемые под именем кататонии».
Большое значение для развития отечественной психиатрии имеют труды Владимира Петровича об органических психозах, о полиневритическом психозе, об острых психозах, а также изданный учебник «Психиатрия», 1912» и «Краткая терапия душевных болезней».
Сербский стал первым преподавателем по судебной психиатрии, читал лекции студентам юридического и медицинского факультетов, а также выпустил два тома «Судебной психиатрии». По утверждению Сербского, нельзя ограничиваться установлением психической болезни преступника, необходимо определить степень заболевания, т.к. человек становится невменяемым не потому что болен, а потому, что заболевание лишает его способности свободы выбора.
Сербский всегда оставался верен заветам медицинской этики. Однажды он выгнал из клиники полицейских, разыскивающих революционеров, а предписание свыше об осмотре больных на предмет поиска преступников, отказался исполнять. Объяснил он это просто: больным с манией преследования подобная процедура может непоправимо навредить. Более того, Сербский подал жалобу с требованием привлечь приставов к судебной ответственности.
Владимир Петрович был чрезвычайно прямолинеен и непреклонен, не выносил лицемерие и ложь. Так, например, он резко выступил с осуждением юристов, которые приняли решение о наказании преступника, явно страдающего психическим заболеванием.
Сербский был активным участников психиатрических съездов. Будучи застенчивым и немногословным, он старался принимать активное участие в работе Московского общества невропатологов и психиатров, в котором состоял председателем. Владимир Петрович организовал кружок «Малые пятницы», в котором проводил заседания для психиатров.
Последние годы жизни Сербского были отягощены фактической бедностью. Он был чутким, отзывчивым, бессребреником, нажить состояние так и не смог. В 1917 году на шестидесятом году жизни 18 апреля Владимир Петрович Сербский скончался. Его называли «психиатр без страха и упрека».