Ермак Тимофеевич родился в 1532 году. О точном месте и дате рождения будущего атамана и землепроходца известно не много. В летописи сказано: «родом неизвестный, душой знаменитый». Из описаний внешности Ермака есть мнение исследователей о том, что был он среднего роста, темноволосый, курчавый. Но точно известно, что это был человек уникального склада ума, выдающегося характера – это признавали и его друзья, и его противники.
В 16 веке на окраинах российского государства образовался класс «казаков». После падения Золотой орды, донские степи представляли интерес для некоторых русских людей. Многие смельчаки селились на новых землях.
Таким образом, складывались воинские братства, как, например, Запорожская Сечь на Днепре. Братства имели своего атамана, свою казну, собственный суд, жизненный уклад строили по принципам товарищества. Менее, чем за сто лет донские степи густо заселились этим отважным народом.
О казаках говорили, что они предприимчивы, сильны, единодушны. Московские цари оказывали поддержку пограничному воинству, отправляли им подарки, жаловали словом и делом, некоторых казаков приближали. Приближенные (реестровые) казаки получали от государя в пользование землю, освобождались от податей, но были обязаны отбыть положенный срок воинской службы.
Но, в основе своей, казаки были вольными и считали себя независимым от царя народом. У казаков находили приют опальные и беглые, а также люди, уставшие от непосильных поборов. Переселившись на окраину страны, они освобождали себя от бремени и обретали волю.
Складывались целые ватаги из беглых людей, избирался свой атаман. Большинство таких шаек обосновались на Волге. Их называли «воровскими». Они нападали на купцов, царские суда, послов и грабили, отбирая товары и казну. Шайки нападали и разоряли подчистую целые поселения. Ситуация усугублялась с каждым годом. Против разбойников стали отправлять воинские отряды с распоряжением ловить и вешать без суда.
В это время на северо-востоке Руси процветали купцы Строгановы. Они торговали мехами, варили соль, устанавливали производства и поселения на берегах Камы и Чусовой, двигаясь дальше на восток. Столкновения Строгановых с ханом Кучумом начались в зауралье. Ханство Сибирь простиралось по берегам Тоболы, Иртыша и Туры. Хан Кучум был у власти с 1556 года и усиленно насажал в своем государстве магометанскую веру.
В 1579 году казачья ватага из 540 человек, состоявшая из беглых, явилась на Каму. Строгановы приняли их себе на службу. Атаманом над беглыми был Ермак Тимофеевич. Казаки исправно служили, оберегали строгановские поселения, защищали вверенные земли от незваных гостей.
В 1582 году Строгановы отправили Ермака и его людей в долгосрочный поход за Уральские горы. Войско состояло из 540 казаков и 300 строгановских ратников. Экспедиция направилась вверх по Чусовой. От реки Серебряной казаки перетащили свои суда в Туру и спустились вниз по реке.
По дороге Ермак разорял ханские поселения, люди, которые никогда не видели огнестрельного оружия, были напуганы. До хана Кучума донесли вести о нашествии русских. Хан подготовился к столкновению и собрал войско на берегу Иртыша.
Десятитысячным конным войском татары внезапно напали на казаков. Ермак ответил пушечным огнем. Враги обратились в бегство. Но главные силы Кучума ожидали своего часа. Войско было многочисленным, на одного казака приходилось 30 вражеских единиц.
Тогда на казачьем круге было решено не сдаваться и не бежать, а принять бой за веру православную. 23 октября 1582 года началась страшная битва. Из укрытия татары засыпали казаков стрелами, но Ермак оказал отчаянное сопротивление. После рукопашного боя стало понятно, что казаки терпят поражение. 107 человек казачьего войска полегло в этой схватке.
Ермак шел дальше. После вступления в стольный город Сибирь (Искер), Ермак захватил запасы мехов, тканей, драгоценностей. Своей дерзостью и быстрым успехом казаки испугали сибиряков. Татары стали просить казаков принять их в русское подданство. Так, необъятная сибирская земля покорилась русским храбрецам. Ермак повелел с новыми подданными обращаться по-доброму и без насилия.
Но хан Кучум не планировал покоряться. Ермак заранее узнал о грядущем нападении татар и первым послал на хана 60 своих бойцов. Казаки разгромили татарское войско и пленили военачальника Махметкула.
Но вскоре удача отвернулась от Ермака. В войске стали распространяться болезни, ощущался недостаток съестных припасов. Татарские князья, усыпив бдительность Ермака, обманом разделяли его войско и расправлялись с русскими воинами. Силы казаков слабели, но Ермак и не думал сдаваться. Он перешел в наступление вверх по Иртышу и покорил несколько улусов.
В 1585 году груженый товарами бухарский караван едет в Сибирь. Ермак собрал людей и с дружиной поспешил в засаду. В ожидании каравана казаки уснули. Но хан Кучум с войском неожиданно напал на спящих. Началась страшная резня. Спасаясь, Ермак хотел добраться до своего судна, но то стояло далеко от берега. Тяжелое снаряжение утащило Ермака на дно Иртыша. Атаман и многие его товарищи погибли.
Остатки казачьего войска покинули Сибирь. Но дерзкий поход казачьего войска во главе с атаманом Ермаком сокрушил мощное ханство и открыл дорогу за Урал своим последователям, которые окончательно разбили Кучума и навсегда присоединили сибирские земли к Русскому царству.