Павлова Анна Павловна родилась 31 января 1881 года в Петербурге в семье рядового солдата Преображенского полка. Отец скончался рано, мать одна растила дочь. Работая прачкой, она еле сводила концы с концами. Анна от рождения была очень слабеньким ребенком и в основном свое детство она провела у бабушки под Петербургом.
В десятилетнем возрасте Анну определили в балетную школу, где она провела следующие девять лет под суровым надзором воспитателей. Каждый день в балетной школе начинался одинаково: звон большого колокола, водные процедуры, обязательная молитва, завтрак, урок танца, полдник, танец, фехтование, музыка, репетиция танца, ужин. Дисциплина была строжайшая. Но преподавание классического танца было на высшем уровне и это было признано во всем мире.
Сразу после окончания училища, Павлова поступила в труппу Мариинского театра и первое время оставалась на вторых ролях. Но уже были заметны особенная грация и только ей свойственное чувство танца. Первой главной ролью Павловой стала партия Флоры в балете «Пробуждение Флоры».
С тех пор ей отдавали самые значимые роли, которые Павлова исполняла с особым чувством, наполняя каждую свою партию глубоким поэтическим смыслом и неизменным очарованием. Даже небольшую роль она могла исполнить так чутко и оригинально, что превращала ее в шедевр.
Интерес к балерине Павловой стал возрастать – как со стороны публики, так и критиков. Петипа поручает Павловой Никию в Баядерке и только выигрывает от этого сотрудничества. Но настоящая слава обрушилась на Павлову после главной партии в «Жизели». На долгие годы эта роль считалась лучшей в репертуаре балерины.
Популярность балерины в России не расслабила Павлову, наоборот, оттачивать свое мастерство она уехала в Италию к знаменитой Беретте и вернулась в Россию истинной балериной. Дальше была сплошная череда триумфов в «Доне Кихоте», «Очарованном лесе» и многих других.
Она была признанной примой-балериной. Положение ее совершенно изменилось, с бедностью было покончено. Павлова сменила скромное жилье на прекрасное и просторное. Она продолжала работать на императорской сцене, но и принимала участие в частных благотворительных спектаклях Фокина. Вообще, с Фокиным связан важный этап в жизни балерины.
Фокин был дерзким реформатором и этим был очень интересен Анне. Несколько лет Павлова была незаменимой и основной танцовщицей в его постановках. Но все же Анна была приверженцем старой балетной школы, несмотря на то, что до конца жизни поставленный Фокиным танец Умирающего лебедя стал самым известным, коронным номером Павловой.
В 1908 году Павлова вместе с труппой отправилась в первые заграничные гастроли, а через год уже была приглашена Дягилевым в Русские сезоны в Париже. Безусловно, Анна стала звездой всего репертуара.
В 1910 году Павлова уезжает в Лондон. Английская публика была очарована Павловой. Газеты писали о ней, как о редком явлении. Ее танец называли чарующим и пьянящим. Гонорары Павловой росли. Жалование в 1200 фунтов в неделю позволило Анне задуматься о создании собственного балета.
В это же время Анна решает уйти с императорской сцены, заплатив дирекции неустойку в 21000 рублей. Она переезжает в Лондон и ежесезонно выступает в «Паласе». Здесь Павлова собирает собственный балет, сама является художественным руководителем, административную часть взял на себя ее муж Виктор Дандре.
Следующие 20 лет Анны Павловой состояли из многочисленных поездок и гастролей по всему миру. Ее визит в любую страну был предвосхищен настоящим ажиотажем. Ее встречали как безусловную звезду первой величины. В ее честь устраивали приемы короли и президенты.
Анна вела очень напряженный образ жизни, нужные визиты не всегда были ей в радость, она уставала. Павлова всегда оставалась прежде всего танцовщицей, отдавая всю себя классическому балету и не позволяя себе расслабиться. Напряженный график ее жизни отнимал у нее много сил, она была утомлена физически. Видимо, переутомление стало основной причиной ее ранней кончины.
Скончалась Анна Павлова 23 января 1931 года в Гааге. Ее прах хранится в Лондоне.