Почти невозможно определить возраст русских былин или иных фольклорных преданий. Подобные сказания зарождались в простом народе, переходили из уст в уста, обрастали новыми подробностями и сюжетами. Лишь после 1860 года русские, а затем и советские ученые стали интересоваться былинами с точки зрения сохранения культурного памятника.
По российским городам и весям разошлись научные экспедиции увлеченных своим делом специалистов. Ученые записывали былины дословно, хотя с тех пор наш родной язык претерпел значительные изменения. К счастью во многих регионах фольклорные сказания помнят и пересказывают своим потомкам. Например, в Олонецкой губернии сохранилась традиция рассказывать (исполнять) былины в рамках бытовых или семейных тематических событий.
Наши добросовестные и терпеливые специалисты отлично понимали, что с каждым поколением пересказанная былина меняет первоначальную структуру и семантику. В этой связи перед учеными стояла непростая задача очистить от временных наслоений истинную русскую былину и добраться до первозданной ее сути, вычислить и сохранить события и язык начальной русской былины.
Согласитесь, что добраться до оригинала, снимая с современного варианта пласт за пластом, означает обнаружить и постичь огромный срез древней народной культуры, которая так много способна нам поведать об обычаях, быте, событиях и людях тех далеких времен.
Итак, о чем же говорили древние сказители. Самые первые из обнаруженных былин говорили о сражениях киевского богатыря с неким мифологическим героем. Также обнаружены былины о сватовстве русских богатырей к заморской царице. Знакомые многим Волх Всеславьевич и Святогор действительно были ключевыми героями древнейшего русского эпоса. И, как водится, все последующие поколения добавляли к оригинальному сюжету собственные сочинения с участием новых героев и событий.
Само значение «былина» стало употребляемым лишь в середине 19 века. До этого времени народ называл эти сказания – старинами. С ударением на центральную «и».
На сегодняшний день мы располагаем чуть более тремя тысячами оригинальных текстов былин, в которых большую частоту употребления являют около ста схожих сюжетов. Самостоятельный жанр былины обрели в самом начале второго столетия н.э. Это был период расцвета Киевской Руси. Первые былины опирались на мифологический сюжет.
Основным отличием былины от привычной сказки является ее относительная правдоподобность. Выдуманный сюжет в былинах помещали в контекст существующей политической ситуации, особенностей быта, времени года. Со временем героями былин стали реальные герои того времени. Знаменитые персонажи часто становились ключевыми фигурами того или иного сказания. Причем преобразования былинных текстов происходили одинаково приблизительно в одно и тоже время в различных уголках нашей необъятной родины.
О чем же повествуют древние былины. Из восстановленных текстов теперь мы знаем, что Добрыня был настоящим, живущим в начале одиннадцатого века русским богатырем. Так же, как и Илья Муромец, живший в двенадцатом веке богатырь, был реальным плотским человеком, позднее прославленным в лике святых.
Алеша Попович вероятнее всего являлся ростовским воином Александром Поповичем. Бесстрашный защитник Родины пал и бою близ реки Калки в 1223 году. В новгородских былинах превозносят удивительного Садко, который на самом деле был знатным купцом Сотко – известным предпринимателем того времени.
Со временем временные рамки событий были стерты. Народ искренне улучшал былины, старался сделать их более захватывающими и поучительными. Современные герои становились участниками древних, порой определенно сказочных событий. Зная это, весьма сложно представить сложнейший, многоступенчатый, кропотливый труд отечественных ученых, так скрупулезно разбирающих лингвистические нагромождения драгоценных текстов.
Изученные былинные сказания открыли для нас удивительные события прошлых веков. Реальный Святогор встречался с Ильей Муромцем в одной былине, в другом же тексте Святогор был другом Микулы Селяниновича. Гибель Святогора роднит оба эти сказания.
Великий охотник и оборотень, рожденный от змия и земной женщины звался Волхом Всеславьечем. В некоторых былинах он является сыном Чернобога. Чаще всего он описывается как колдун и воин, отправивший свое войско на погибель всех горожан. Исключение составили молодые женщины, в которых и был интерес коварного Волха. Со временем новые поколения оправдали захватническую тактику Волха тем, что, обороняясь, Волх был вынужден напасть на врага первым, предвосхитив вторжение на свою территорию.
Из былин мы узнали, что довольно часто русские молодцы сватались к девушкам других племен или народов. Нередко такое сватовство ни к чему хорошему не приводило. Невеста оставалась в своем доме, а дерзость жениха сурово наказывалась. Соискатели руки и сердца попросту были убиты родственниками невесты.
Более поздние былины рассказывали о людях и событиях эпохи Ивана Грозного, о противостоянии с турками и поляками, о нашествиях Ордынского ига. Позже былина стала скорее исторической песней. На Севере живая традиция исполнения былин сохранилась и до наших дней. Стоит ли говорить о том, что это настоящее сокровище, культурное достояние нашего народа необходимо поддерживать и бережно хранить.