Петров-Водкин Кузьма Сергеевич родился 24 октября 1878 года в Хвалынске. Отец Кузьмы был сапожником, семья жила довольно скромно, но теплые родственные отношения создавали в доме уют, а маленький Кузьма был дружно опекаем многочисленными тетями и бабушками.
Живопись интересовала мальчика с ранних лет и после окончания четырехлетнего местного училища Кузьма поступает в класс живописи и рисования. Затем он практиковался у иконописцев, пробовал работать самостоятельно, но удовлетворения от этого опыта не испытывал.
Но Кузьме посчастливилось обратить на себя внимание петербургского архитектора Мельцера, дача которого была в Хвалынском по соседству. И Мельцер помог Кузьме поступить в Центральное Петербургское училище технического рисования барона Штиглица.
Училище готовило мастеров прикладного искусства. Студенты обучались черчению, обмерам, рисованию орнаментов, копированию образцов. Как мы видим, живописи уделялось совсем не много времени, что и побудило Кузьму перебраться в Москву и поступить в Училище живописи, ваяния и зодчества. Педагогический состав училища был блестящим: Коровин, Левитан, Серов.
Формирование творческой личности Кузьмы Сергеевича проходило долго и трудно. Он не проявлял в своих работах подлинного дарования и в успеваемости даже отставал от своих товарищей. Возможно, это было связано с его параллельным увлечением сочинительством. Петров-Водкин писал пьесы, рассказы, повести.
В 1905 году Кузьма Сергеевич окончил училище и отправился в свое первое заграничное путешествие. Последним пунктом назначения была Франция, где молодой художник продолжил свое обучение в академии. Он упорно совершенствовал технику рисунка пока не достиг виртуозного мастерства. Появляются его первые работы – «В кафе», «Берег», «Семья кочевника».
Три года спустя Кузьма Сергеевич возвращается в Петербург, но уже не один. Из Парижа в Россию с ним перебирается его молодая супруга Мария Йованович.
Творческая манера художника складывается во время кризиса старых художественных направлений и поиска новых. Некоторые и вовсе отрицали достижения эпохи Возрождения, итальянский и греческих классицизм, а также реализм 19 века. Набирают популярность новые модернистские течения – футуризм, кубизм.
Кузьма Сергеевич искал свой собственный стиль в этом многообразии направлений и продолжал работать над техникой рисунка. Ему были близки итальянские мастера ранней эпохи Возрождения: Мазаччо, Джотто, Беллини.
В некотором роде, подражая их манере, художник укрепляет свой собственный стиль и самостоятельно разрабатывает уникальный метод наклонной (сферической) перспективы. При этом зритель как будто втягивался в пространство картины, взирая на полотно с большой высоты.
Петров-Водкин примкнул к художникам «Мира искусства» и его первая выставка в 1909 году сразу сделала его имя известным. Некоторые его работы («Сон», «Играющие мальчики») приобретают громкую и скандальную славу.
Илья Ефимович Репин выступает против «Мира искусства» и, в частности, открыто критикуя работы Петрова-Водкина, чем привлекает еще большее внимание к личности Кузьмы Сергеевича. Но художник продолжает работать в своей манере. С этих пор большинство своих картин он пишет тремя цветами: голубым (или зеленым), желтым, красным.
Главная работа Петрова-Водкина «Купание красного коня» была завершена во время знакомства художника с расчищенными шедеврами иконописи. Это был художественный шок. Кузьма Сергеевич тут же стал применять в своем творчестве элементы иконописи, после чего его манера обрела идеальную законченность.
И художник берет новый холст и пишет нового Коня. Последняя картина имела огромный успех у зрителей и художников разных направлений. Мало кто мог объяснить почему простая, на первый взгляд, картина вызывает столько восторга. В композиции полотна было и нечто тревожное, и пророческое, и пылающее.
С наступлением первой мировой войны и революции Петров-Водкин пишет серию картин, посвященных материнству. В 1918 году художник становится профессором Высшего художественного училища, преподает студентам и сам продолжает писать. Его картины военной тематики отображают осознание художником последствий революции. Полотно «Рабочие», «Смерть комиссара» полны внутреннего драматизма и тревоги.
В начале 30-х Петров-Водкин заболевает туберкулезом и вынужденно оставляет живопись. Тем временем он снова возвращается к сочинительству и пишет прекрасные рассказы о своей юности. Только в 1934 году, вернувшись к живописи, он пишет одну из сильных своих работ «1919 год. Тревога».
В самых поздних своих работах Кузьма Сергеевич отходит от привычного лаконизма и пишет сложные композиции, добавляя множество фигур и деталей. Критики считают его последние работы неудачными.
Художник скончался 15 февраля 1939 года.