Новиков Николай Иванович родился 27 апреля 1744 года в Московской губернии в семье помещика. Сельский дьяк обучил Николая азам простейших наук. Для более глубокого образования Николай был отправлен в дворянскую гимназию, но за лень и неуспеваемость из гимназии был исключен.
Кстати, вместе с ним по тем же причинам исключили из гимназии и будущего фаворита Екатерины II Григория Потемкина. Официальное образование Новикова на этом закончилось. Поступив на службу в гвардейский Измайловский полк, Новиков не нашел в военной службе своего призвания и вышел в отставку в чине поручика.
Затем устроился переводчиком в Коллегию иностранных дел. Издательская деятельность Новикова началась с его участия в Комиссии по составлению нового уложения. Комиссия была созвана по распоряжению Екатерины II и была призвана готовить и сопровождать реформы в России, развивать печать и журналистику, открыто обсуждать социальные проблемы.
В рамках этой программы в Петербурге начали активно издаваться сатирические журналы. Заметное место в их числе занимал журнал «Трутень», который выпускался под руководством Новикова. Вслед за «Трутнем» стали выпускаться «Живописец» и «Кошелек».
После Пугачевского бунта выпуск журналов был закрыт. Но сам автор не собирался на этом останавливаться. Николай Иванович сосредоточился на издательской деятельности. Под его началом были подготовлены и изданы капитальные и необходимые книги – «Опыт исторического словаря о российских писателях», «Древняя Российская Вивлиофика».
Вивлиофика включала старинные важнейшие документы: княжеские грамоты, указы, договора, манифесты и прочие. Фактически это было первым в истории России собранием исторических документов. Новиков впервые систематизировал архивные документы, что в дальнейшем в значительной мере повлияло на развитие отраслей государственного устройства, наук и издательского дела.
Вскоре Николай Иванович, как талантливый организатор, основал «Общество старающегося о напечатании книг». И уже скоро новое издательство выпустило около двух десятков новых книг. Среди них были и сказки, и исторические хроники, и исследовательские работы.
Но сбыт продукции Новиковым не был продуман и, как следствие, планируемые продажи не состоялись. Не имея собственных каналов сбыта, Новиков прибегал к помощи перекупщиков, которые, в конечном итоге, продавали книги втридорога. Книги не расходились, дохода не было. Тираж оказался убыточным.
В 1775 году Новиков вступает в масонскую ложу и, благодаря своим незаурядным способностям и стараниям, всего лишь за один год восходит до главы ложи «Латона». Эти события окажут значительное влияние на всю его дальнейшую жизнь.
На 10 лет Новиков арендовал типографию Московского университета, которая на тот момент была крайне убыточным и неинтересным для инвесторов предприятием. При университете имелась и книжная лавка, что для издателя было отличным подспорьем в вопросах сбыта продукции.
Новиков переезжает в Москву и становится владельцем новой типографии, которую в крайне запущенном состоянии перекупил и прежнего владельца. И ему пришлось много потрудится, прежде чем выпустить первое издание. Оснащение типографии пришлось полностью менять, рабочий состав пришлось переучивать и частично замещать, здание нужно было реконструировать.
А в итоге типография стала лучшей в России, а может быть и в Европе. Стараниями Новикова оживилась книготорговля в России в целом, он разработал и внедрил эффективные системы сбыта книг конечному потребителю. Его книжные лавки разрослись по городам и селам всей страны.
Читающими стали самые удаленные уголки. Оборот предприимчивого издателя составлял уже несколько десятков тысяч рублей в год. Популярность книжной лавки у Воскресенских ворот росла с каждым днем, организация расширялась.
В 1782 году московскими масонами было организовано филантропическое просветительское «Дружеское ученое общество», а уже через два года Общество обустроило свою типографию на девятнадцати печатных станках, в этом же здании обустроили общежитие для сотрудников. Компания возмужала и приобрела в собственность огромный Гендриковский дом на Садовой.
Ежегодный доход компании исчислялся сотнями тысяч. Авторы и переводчики получали неслыханные по тем временам гонорары. Качеству переводов уделялось огромное значение. Новиков заказывал перевод одного и того же произведения у нескольких авторов, а при получении готовых переводов анализировал работы, выбирал лучшую, остальные тут же уничтожал. Новиков добился отменного и наилучшего качества своих книг: шрифты были крупные и четкие, иллюстрации не богатые, но высокохудожественные, переплеты в основном были кожаные отменной прочности.
Омрачало Новикова лишь то, что в это время в России быстрее прочих раскупались легковесные книжки с мещанскими романами и песнями. Но он не собирался потакать модному спросу, а продолжал настаивать на серьезной книге; считал, что необходимо воспитывать у публики высокий вкус и прививать настоящую культуру.
Новиков начал издавать энциклопедические словари по юриспруденции, экономики, искусству, математике и другие, печатал учебники и буквари. Все книги были занимательны и интересны. Тиражи изданий были огромными и вскоре стали расходится с невероятной быстротой.
Благодаря Новикову детская литература стала развиваться как отдельное направление, новостные издания стали ежедневными, а словари охватывали почти все научные и хозяйственные отрасли.
Продвигая масонские идеи совершенствования человека, Новиков издавал серию специальных журналов религиозного и нравственного содержания. Но вскоре, законспирированная и таинственная масонская деятельность стала вызывать беспокойство властей. Екатерина II, пристально следившая за кружком Новикова, стала притеснять и ограничивать его деятельность.
Созванная комиссия, просмотрела подозрительные издания, после чего многие конфисковала, некоторые закрыла. Под цензуру попали даже книги самого невинного содержания. В результате этой акции Новиков понес существенные убытки.
Но это было только началом его бед. Николая Ивановича наказали заключением под стражу в Шлиссельбургской крепости. Затем суд и приговор: 15 лет заточения. Книги Новикова безжалостно уничтожались, имущество пошло с молотка.
Через 4 года после вынесения Новикову приговора, императрица умерла, и уже на следующий день новый император Павел распорядился освободить узника. Новиков обрел свободу, но восстановить и наладить свои дела уже не смог. Он рассчитался с кредиторами, предпринял попытки запустить новое производство, но старания оказались тщетными.
Николай Иванович Новиков удалился в свое имение и провел там последние годы своей жизни. Скончался 31 июля 1818 года.