Василий Иванович Майков родился в Москве в 1730 году. Большинству читателей Майков известен как автор бессмертных поэм «Елисей, или Раздраженный Вакх» и «Игрок ломбера». Василий родился в уважаемой семье капитан-поручика Семеновского полка. С 1740 года Василий обучался в академической гимназии, а в 1742 году был записан в Семеновский полк.
После указа 1742 года о разрешении дворянским детям получать начальное образование на дому, Василий вернулся домой. Глубокого образования Майков так и не получил и в последствие обращался к своим друзьям с просьбами перевести подстрочником иностранные произведения.
В конце сороковых 18 века получают развитие литературные и театральные интересы Майкова, а вскоре он знакомится с И. Елагиным, И. Мелиссино, А. Сумароковым, а также с известными актерами того времени И. Дмитриевским и Ф. Волковым. Волкова отец Майкова знал лично и поддерживал его домашний театр. Василий Майков и Волков сблизились. Их отношения можно назвать настоящей и преданной мужской дружбой. На смерть своего друга Майков написал пронзительные строчки:
Увидев мертвого тебя перед собою,
Смутился мыслями, содро́гнулся душою,
Вообразя, что все мы смертны в свете сем,
И постоянства нет ни малого ни в чем.
Давно ль, любезный друг, с тобою мы видались,
Давно ль мы дружбою взаимной наслаждались,
Давно ль ты мне свои советы подавал,
Давно ль я речь твою приятную внимал?
Теперь из уст твоих она уж не исходит,
Увы! уж на тебя твой образ не походит.
Глаза, которые являли разум твой,
Закрылися навек ужасной смерти тьмой.
О бедный человек, разумна тварь и красна,
Колико ты умна, толико и несчастна!
В 1861 году Майков уходит в отставку, насовсем поселяется в Москве. Скоро выходят сочинения Майкова: басня «Собака на сене», ода «О страшном суде», стихи и переложения. Несколько торжественных од, посвященных императрице Екатерине II пишет Майков и во время визита Екатерины в Ярославль, преподносит лично свое сочинение.
Настоящий успех пришел к Майкову после публикации поэмы «Игрок ломбера», высмеивавшей карточных игроков. Затем Майков выпускает «Нравоучительные басни», в которых использует сюжеты народных сказок, пословиц и анекдотов. На волне своего успеха Майков ставит на сцене свою первую трагедию «Агриопа». В этом же время, используя имена героев переведенной французской повести «История о княжне Иерониме», но полностью меняя смысл повести, Майков издает еще одну трагедию «Фемист и Иеронима». Уже была запланирована постановка трагедии на сцене
Придворного театра, но внезапная смерть ведущей актрисы Троепольской сорвала намеченный план.
Майков заступает на должность прокурора Военной коллегии в 1770 году и служит под руководством графа Чернышева. В это же время он избирается членом распорядительного комитета вольного экономического общества. Майков пытается заняться и собственным делом – устройством полотняной мануфактуры. Но эпидемия чумы вносит в московские производства и социум свои коррективы, поэтому дело проваливается, едва начавшись.
Наибольшая творческая активность Майкова-поэта наблюдается в его петербургский период. Будучи блистательным сатириком, он поддерживал поэтов сумароковского направления. Острые пародии, насыщенные национальным фольклором, были очень популярны у современников.
В начале семидесятых годов Майков работает над трагедией Вольтера «Меропа», которая затем становится образцом тираноборческой драматургии. Тогда же Майков создает свое первое эпическое произведение – «Освобождение Москвы» на тему событий Смутного времени. Но эта работа осталась неоконченной.
Оды и сборники стихов Майкова продолжали издаваться. Сохранилась информация об интересе, проявленном Дидро в период пребывания в Петербурге. Якобы, считая Майкова самым самобытным русским поэтом, скупил несколько его книг и увез с собой во Францию.
Вернувшись в Москву в 1775 году, Майков избирается членом Вольного Российского собрания при Московском университете и участвует в издававшихся собранием «Трудах». Именно Майкову было поручено сочинение (сценарий) увеселений на Ходынке 16 июля 1775 года, по случаю заключения мира между Турцией и Россией. Все эти сочинения были затем опубликованы отдельным изданием.
В том же июле Майков был назначен бригадиром и главным членом в Конторе Мастерской и Оружейной палате. Такое назначение было скорее демонстративным поощрением заслуг и не содержало значительных служебных обязанностей.
О Майкове-масоне сохранилось множество свидетельств. Он был весьма уважаемым членом ложи, организованной князем Трубецким. Сближение с масонами открывает для Майкова новые возможности. Его творчество публикует журнал Новикова «Утренний свет». В 1778 году Майков принимает новое предложение и перебирается в Петербург, заняв должность герольдмейстера. Вернувшись однажды в Москву по рабочим вопросам, Майков тяжело заболевает и скоропостижно умирает, оставляя после себя шестерых детей и огромное творческое наследие.