Будущий великий российский физик, электротехник и изобретатель Дмитрий Александрович Лачинов родился 10 мая 1842 года в тамбовской губернии. Семья его принадлежала к старинному роду. Его отец участвовал в Отечественной войне и с русской армией дошел до Парижа.
Дмитрий Александрович учился в первой Санкт-Петербургской гимназии, по окончании которой поступил учиться на физико-математический факультет Санкт-Петербургского университета. Начавшиеся волнения студентов не позволили продолжать образование, так как учебное заведение было закрыто. Лачинова отправляют в Германию, где он в течение двух лет изучал физику под руководством известных ученых Густава Кирхгофа, Роберта Бунзена, Германа Гельмгольца в стенах Тюбингенского и Гейдельбергского университетов.
По возвращении в Россию в 1865 году Дмитрий Александрович получает ученую степень и устраивается преподавателем на кафедру физики и метрологии земледельческого института (сегодня Санкт-Петербургская лесотехническая академия). Здесь он смог проявить свой недюжинный талант и энергию, организовав одну из первых в стране лабораторий для проведения практических занятий со студентами, а также создав собственную метеорологическую станцию.
В 1880 году Лачинов занялся одной из самых актуальных проблем того времени – изучением возможности передачи электроэнергии на дальние расстояния без значительных потерь. Ученые всего мира не первый год бились над этой проблемой, но успеха добиться не смогли. Энергию удавалось передавать лишь на незначительное расстояние. Инженер Федор Пироцкий для решения этой задачи использовал железнодорожные рельсы, которые обладают меньшим сопротивлением, чем телеграфные провода, но широкого применения его идеям не нашлось.
Лачинов вооружился опытом Пироцкого и принялся за исследования. Результаты его трудов стали доказательствами того, что полезный эффект электропередачи никак не связан с сопротивлением цепи, а зависит от отношения количества оборотов генератора и двигателя. А для увеличения расстояния передачи энергии нужно повысить скорость обеих машин на величину обратно пропорциональную квадратному корню их сопротивления. Проще говоря, требовалось увеличить напряжение в линии электропередач. Эти выводы были названы «Законом электропередачи» и легли в основу современной высоковольтной техники.
Лишь через год к этим же результатам пришел французский инженер Марсель Депре.
Одним из самых ранних изобретений Лачинова стал новый тип гальванической батареи, отличавшейся быстрой зарядкой и большой силой тока. Она была продемонстрирована в 1870 году на Всероссийской мануфактурной выставке, где удостоилась почетной награды.
В сфере интересов ученого на протяжении многих лет оставалась электрическая дуга. В 1869 году ему удалось создать «диафаноскоп» –специальный прибор, использовавший электрическую дугу для освещения внутренних полостей человека. С целью уменьшения нагрева «диафаноскопа» изобретатель расположил электроды в трубке, которая была заполнена дистиллированной водой.
Расширяя исследования в этом направлении, Дмитрий Александрович сумел создать фотометр, предназначенный для измерения параметров уличного освещения. По мнению ученого, в конце XIX века остро возникла необходимость осуществления систематического контроля за качеством света в городах. Для этого нужно было создать Центральную фотометрическую станцию.
Разработанный им прибор, проводил измерения на основании закона, согласно которому освещение объекта источником света прямо пропорционально его силе света и синусу угла, который образуется лучами с плоскостью и обратно пропорционально квадрату расстояния. Использование фотометра было относительно недолгим, так как он со временем уступил место более совершенным конструкциям.
В процессе изучения режима работы электромашин, ученый предложил идею введения дополнительной ветви в обмотку возбуждения, которая соответствует параллельной (шунтовой) обмотке современных электрических устройств.
Еще одной проблемой, волновавшей ученого, стала идея создания «экономизатора электрического освещения». Это было оригинальное устройство, регулирующее ход паровой машины, которая вращала электрогенератор постоянного тока в зависимости от количества находящихся в его цепи электрических ламп. Вместе с этим Лачинов разработал первый стробоскопический прибор, а также предложил технологию усовершенствования телеграфного аппарата.
В 1877 году ученый провел серию исследований, в которых использовались телефоны Белла. Он занимался изучением сопротивления их катушек и качества звука. В статье, опубликованной по итогам работы, электротехник предложил использовать телефонные трубки на два уха, став одним из первых, кто сумел прийти к идее создания наушников.
Лачинов способствовал выделению метеорологии в отдельную дисциплину – долгое время эта наука традиционно считалась подразделом физики и не имела академического издания, включавшего фундаментальные основы этой науки. Ученый решил исправить эту ситуацию и за два года разработал курс метеорологии, изданный в 1889 году.
Дмитрий Александрович оказался одним из первых ученых, кто разработал электролитический метод получения кислорода и водорода в условиях нормального и повышенного давления. Труды Лачинова высоко оценил Дмитрий Менделеев.
Лачинов внес большой вклад в теоретическое обоснование целого ряда открытий, которые в разные годы были созданы российскими инженерами и изобретателями. Он неоднократно участвовал в работе международных электротехнических конгрессов, представляя на них интересы России. При его деятельном участии организовывались выставки и публиковались материалы в журнале «Электричество». Ученый не уставал доказывать значимость именно русских изобретений, всегда отстаивая идею ключевой роли отечественной электротехники.
Дмитрий Александрович Лачинов скончался 15 октября 1902 года в Санкт-Петербурге.