Иностранка по происхождению, она по-настоящему любила Россию и заботилась о благополучии своих подданных.
Взяв трон через дворцовый переворот, жена Петра III попыталась воплотить лучшие идеи европейского Просвещения в российское общество.
В то же время Екатерина выступила против начала Великой французской революции (1789-1799), возмущаясь казнью французского короля Людовика XVI Бурбона (21 января 1793 года) и
предопределив участие России в антифранцузской коалиции европейских государств в начале 19 века.
Екатерина II Алексеевна (урожденная София Августа Фридрика, принцесса Ангальт-Цербстская) родилась 2 мая 1729 года в немецком городе Штеттин (современная Польша), а умерла 17 ноября 1796 года в Санкт-Петербурге.
Дочь принца Христиана Августа Ангальт-Цербстского и принцессы Иоганны-Елизаветы (урожденной принцессы Голштейн-Готторпской), находившейся на прусской службе, была в
родстве с королевскими домами Швеции, Пруссии и Англии.
Она получила домашнее образование, в которое, помимо танцев и иностранных языков, также включались основы истории, географии и теологии.
В 1744 году она и ее мать были приглашены в Россию императрицей Елизаветой Петровной.
Крещена по православному обычаю под именем Екатерины Алексеевны.
Вскоре было объявлено о ее помолвке с великим князем Петром Федоровичем (будущим императором Петром III), в 1745 году они поженились.
Екатерина понимала, что двор любит Елизавету, не принимает многих странностей наследника престола и, возможно, со смертью Елизаветы именно она, при поддержке двора, взойдет
на русский престол.
Екатерина изучала произведения французского Просвещения, а также юриспруденцию, которая оказала значительное влияние на ее мировоззрение.
Кроме того, она приложила много усилий для изучения и, возможно, понимания истории и традиций Российского государства.
Благодаря своему желанию знать все русское, Екатерина завоевала любовь не только двора, но и всего Петербурга.
После смерти Елизаветы Петровны отношения Екатерины с мужем, не отличавшиеся теплотой и пониманием, продолжали ухудшаться, принимая явно враждебные формы.
Опасаясь ареста Екатерина, при поддержке братьев Орловых, Н.И. Панина К.Г. Разумовского, Е.Р. Дашковой в ночь на 28 июня 1762 года, когда император находился в Ораниенбауме,
совершила дворцовый переворот.
Петр III был сослан в Ропшу, где вскоре умер при загадочных обстоятельствах.
Начиная свое правление, Екатерина пыталась реализовать идеи Просвещения и упорядочить государство в соответствии с идеалами этого мощного европейского интеллектуального
движения.
Почти с первых дней правления она активно участвовала в государственных делах, предлагая значимые реформы для общества.
По ее инициативе в 1763 году Сенат был реформирован, что значительно повысило эффективность его работы.
Желая усилить зависимость церкви от государства и предоставить дополнительные земельные ресурсы дворянству, которое поддерживало политику реформирования общества,
Екатерина провела секуляризацию церковных земель (1754).
Началась унификация управления территориями Российской империи, и гетманство на Украине было отменено.
Екатерина, поборница Просвещения, создает ряд новых учебных заведений, в том числе и для женщин (Смольный институт, Екатерининское училище).
В 1767 году императрица созывает комиссию, в которую вошли представители всех слоев населения, включая крестьян (кроме крепостных), для составления нового кодекса - свода
законов.
Чтобы руководить работой Уложенной комиссии, Екатерина написала «Наказ», текст которого был основан на трудах авторов-просветителей.
Этот документ, по сути, был либеральной программой ее правления.
После окончания русско-турецкой войны 1768-1774 гг. и подавления восстания под руководством Емельяна Пугачева, начался новый этап реформ Екатерины, когда императрица
самостоятельно разработала наиболее важные законодательные акты и, используя свою неограниченную власть, применила их на практике.
В 1775 году был издан манифест, позволяющий свободно открывать любые промышленные предприятия.
В том же году была проведена губернская реформа, которая ввела новое административно-территориальное деление страны, которое продолжалось до 1917 года.
В 1785 году Екатерина издала жалованные грамоты дворянству и городам.
На внешнеполитической арене Екатерина II продолжила проводить наступательную политику по всем направлениям.
Результаты внешней политики включают в себя усиление влияния России на европейские дела, три раздела Речи Посполитой, укрепление позиций в странах Балтии, присоединение
Крыма, Грузии и участие в противодействии силам революционной Франции.
Вклад Екатерины II в историю России настолько значителен, что многие произведения нашей культуры сохраняют о ней память.
Екатерины II скончалась 17 ноября 1796 года (по новому стилю).
Императрица умерла от сильного инсульта, она билась в агонии 12 часов и, не приходя в сознание, ушла из жизни.
Похоронена в Петропавловском соборе в Санкт-Петербурге.
На надгробии красуется эпитафия, написанная ею самой.