Выдающийся советский и немецкий физик-радиохимик Николай Васильевич Риль (он же Николаус Риль) является единственным иностранцем, удостоенным Сталинской премии, Ордена Ленина и ставшим Героем Социалистического труда.
Еще в конце 18-го века предки Николая перебрались в Россию. Сам будущий ученый родился в Петербурге 24 мая 1902 года. Мать Николая – из семьи православных евреев, отец – русский немец Вильгельм Риль был главным инженером представительства компании «Сименс и Халске».
Компания занималась установкой в городе телеграфных и телефонных аппаратов. Николай был крещен во Владимирском соборе, с детства говорил свободно на двух языках. Учился в лучшем училище Петербурга при евангелической Лютеранской церкви святого Петра, основанной еще Великим Петром.
Выпускниками этого учебного заведения были величайшие люди Российской Империи: композитор Модест Мусоргский, адмирал Павел Чичагов, врач Петр Лесгафт, архитектор Карл Росси, генерал Михаил Фонвизин.
В этой школе застал мальчика и война 1914 года и Октябрьская революция 1917 года. В 1919 году Риль окончил школу, которая к этому времени называлась Единой Трудовой. После окончания школы, Риль поступил на электромеханическое отделение второго Петроградского политехнического института, но вскоре перевелся на химическое отделение.
Политические потрясения в России лишают возможности добросовестного студента учиться полноценно. Риль решает переехать в Германию. В 1927 году Николаус оканчивает Берлинский университет им. Гумбольдта, защищает диссертацию по теме «Использование счетчиков Мюллера-Гейгера для спектроскопии бета-излучения», после чего устраивается на работу в компанию «Ауэргезельшафт» руководителем заводской лаборатории оптической техники.
Через 12 лет Риль возглавил научную работу всего предприятия. За это время Николаус Риль совершил значимые для науки открытия, в том числе запатентовал способ технической гамма-радиографии, разработал промышленные образцы люминесцентных трубок и ламп.
В конце сороковых годов состоялось знакомство Риля с биологом и генетиком Николаем Тимофеевым-Ресовским. Ученых сближало многое: общие знакомые в России, жизненный опыт и возраст, увлеченность наукой и аполитичность. Знакомство переросло в крепкую дружбу.
В 1933 году к власти в Германии пришли нацисты. В 1939 году Риля пригласили на службу в военное министерство дабы наладить промышленное производство урана. Позже Рилю стало понятно, что на самом деле, речь шла о разработке атомной бомбы.
Под руководством Реля в 1942 году заводы произвели более семи с половиной тонн чистого урана. Николаус работал в группе по созданию атомного реактора. Результаты были неудачными, но скорее всего из-за того, что сотрудники аккуратно саботировали работы.
После победы над фашизмом, все научные работы остановились. За немецкими учеными началась настоящая охота. Страны хотели заполучить новейшие немецкие разработки и технологии, а также оборудование и настоящих специалистов.
В марте 1945 года немецкое командование принимает решение бомбардировать завод и 15 марта на месте предприятия остались груды развалин. Рилю удалось уберечь себя от гибели, он выбрался из города и дошел до Буха, где располагался институт Тимофеева Ресовского.
Уже вместе друзья-ученые дождались прихода советских войск и были взяты на строгий контроль НКВД. В мае 1945 года в Берлин прибыла советская атомная команда. Возглавлял группу нарком НКВД Зевенягин. Группа состояла из выдающихся физиков: Арцимовича, Харитона, Флерова, Кикоина.
Риль сопроводил группу на разрушенный завод, показал место склада, хранилища урана. Все что уцелело было вывезено в СССР. Скоро вместе с семьей в Советский Союз перебрался и Николай Риль. Ученый опасался за свою судьбу, но в Союзе его встретили радушно, выделили дом для проживания. Уже в июле 1945 года Николаус возглавил работы по переоборудования завода № 12 Электростали в рамках атомного проекта. Рабочую группу составили немецкие переселенцы.
В январе 1946 года лаборатория получила первую партию литого урана. Через 10 месяцев производство возросло до трех тонн в неделю, а через 5 лет завод выпускал тонну урана в день. После успешного испытания первой советской атомной бомбы в 1949 году Николаю Рилю было присвоено звание Героя Социалистического Труда с вручением ордена Ленина и золотой медали «Серп и молот», а также подарена автомашина «Победа», дача в Жуковке и денежная премия в сто тысяч рублей.
В пятидесятых годах Риль возглавлял работы по радиационной химии и радиобиологии на Урале, где вновь его судьба свела со старым другом Тимофеевым-Ресовским. Скоро Риля отправляют в Сухуми, где он занимается исследованиями физики твердого тела. После смерти Сталина канцлер ФРГ Конрад Аденауэр обратился к руководству СССР с просьбой отпустить ученых-немцев на родину.
В 1955 году Риль с коллегами отправились в Германию. Николаус был зачислен научным сотрудником в Мюнхенский технический университет, продолжил исследования в области физики твердого тела, физики льда, оптической спектроскопии твердого тела. В 1957 году Риль возглавил кафедру технической физики, затем получил профессорскую должность в Мюнхенском техническом университете.
Профессор Риль опубликовал более двухсот научных работ и статей, стал организатором важнейших научных конференций, педагогом и лектором. Незадолго до смерти Риль внес значительный вклад в дело реабилитации своего товарища Николая Тимофеева Ресовского, обвиняемого в пособничестве нацистам.
В 1988 году в Германии вышла книга воспоминаний профессора Риля «10 лет в золотой клетке». В августе 1990 года Николаус Риль скончался и был похоронен в Мюнхене.