Имя Сергея Семеновича Неуструева далеко не каждому известно, а, между тем, заслуги этого выдающегося почвоведа и географа признаны не только в нашей стране, но и во всем мире.
Сергей Семенович родился 23 сентября 1874 года в Нижнем Новгороде. Окончив в 1893 году Нижегородскую гимназию, Неуструев поступил на естественное отделение физико математического факультета Московского университета. Опорной наукой Неуструев выбрал химию, что в значительной степени помогло ученому в будущем, когда делом своей жизни Сергей Семенович выбрал почвоведение.
В 1897 г. молодой ученый принимал участие в качестве проводника в экскурсии международного геологического съезда в Кашгар на Волге под руководством геолога С. Н. Никитина. По-видимому, это событие и оказалось решающим в жизни Неуструева: он понял, что его призвание не химия а Земля: геология, геоморфология, почвоведение.
Окончив университет, Неуструев занялся преподавательской деятельностью. В 1ой женской гимназии Самары он преподавал физику и космографию. Одновременно Неуструев приступил к изучениям почвенного покрова губернии. Именно при исследованиях самарских почв, ученый предельно ясно смог проследить зональное распределение географических ландшафтов с севера на юг, начиная с лесостепья через степь до полупустыни на самом юге бывшего Новоузенского уезда. Изучая земли Самарской губернии, за 8 лет Неуструев охватил пять уездов. Заведующим почвенными работами в Самарской губернии был Л И Прасолов (позднее академик), а товарищами Неуструева — почвоведы А. И. Бессонов и П. И. Даценко.
Наряду с почвенными исследованиями в Самарской губернии Неуструев много сделал для познания геологии этого края. В XIX веке считали, что Каспийское море в четвертичное время распространялось очень далеко вверх по Волге — и до Камы. Неуструев обнаружил что в исследованном им крае настоящие каспийские осадки четвертичного времени распространены лишь на юге; к северу же от реки Большого Иргиза (50 7г с. ш.) они заменены верхнетретичными — акчагыльскими.
Первая научная работа Неуструева, напечатанная в 1902 г., касается этого весьма важного факта. Много внимания посвятил Неуструев строению и распространению в Самарской губернии своеобразной покровной породы — сыртовых глин, никогда не залегающих выше 170 — 180 м абсолютной высоты. Неуструев рассматривает эти глины, имеющие лёссовидный облик, как водный осадок, отложившийся из стоячих озерно-болотных бассейнов в эпоху максимального таяния ледникового покрова.
С 1907 г. и по день смерти полевые работы Неуструева протекают преимущественно (хотя и не исключительно) в Средней Азии и в Казахстане. Осенью 1907 г. Неуструев был приглашен произвести обследование почв вдоль линии, запроектированной тогда Туркестано-Сибирской железной дороги.
Следующей весной Неуструев получил от К. Д. Глинки предложение принять участие в организуемых им, по поручению Переселенческого управления, почвенных исследованиях в Туркестане. Летом 1908 г. Неуструев работал в Чимкентском уезде. Здесь он произвел свои знаменитые наблюдения над той характерной лёссовой почвой Туркестана, которая получила от него название серозема.
Установление этого типа почв составляет одну из важнейших заслуг Неусгруева. Серозем имеет решающее значение в вопросе о происхождении лёсса. Прежние исследователи выделяли особый тип «эолово-лёссовых почв». Предполагали, что в Средней Азии лёсс образует почву.
Но по наблюдениям Неуструева верхние горизонты лёссовых толщ представляют собой не типичный лёсс, а нормальную почву, зональный аналог черноземов, каштановых и бурых почв. Ветровое происхождение сероземов Неуструев отрицает. Вместе с тем Неуструев опроверг другое, весьма распространенное заблуждение: вслед за Ф. Рихтгофеном многие полагали, что в Туркестане лёсс образуется и в настоящее время. Между тем это неверно: здешний лёсс есть образование не современное, а сравнительно древнее, геологическое.
С 1907 по 1916 г. Неуструев каждое лето работает в Туркестане. Посещенные Неуструевым песчаные массивы страны - Приаральские Каракумы, Кызылкумы и Муюнкумы — Он считал происшедшими главным образом за счет песка, принесенного реками. «Для того, чтобы реки, кон чающие теперь свое течение выше или иссякшие вовсе, проходили сквозь местности, занятые теперь бугристыми песками, нужно предположить, что они были многоводнее» (1915).
Эту многоводную эпоху Неуструев относит к ледниковому времени. По вопросу о происхождении туркестанского лёсса Неуструев определенно не высказывался, но ветровую гипотезу он решительно отвергал. «Нет данных для известных ныне сухих степей, — писал он в 1926 г., — предполагать такое энергичное эоловое накопление, которое подавило бы почвоообразовательные процессы».
В своем учебнике «Элементы географии почв» (1930) Неуструев более решительно становится на точку зрения почвенной теории лёссообразования: «Необходимо, по-видимому, признать, — говорит он, — что материалом для образования лёсса служили различные тонкозернистые породы, но приобретение ими лёссового облика зависит не только от способа отложения, но и от условий выветривания».
В 1924 т. Неуструев посетил Мало-Кабардинский округ и Моздокскую степь. В 1924 и 1925 гг. он занимался, по поручению Геологического комитета, подробной почвенно геологической съемкой Колтушского района на Карельском перешейке. Под его руководством составлена прекрасная геологическая карта этих мест. С 1925 г.
Неуструев приступил к почвенным работам в Кара-Калпакии и в Северном Казахстане. Результаты опубликованы в издании Комиссии экспедиционных исследований Академии наук СССР. В 1927 г. Неуструев был командирован на международный конгресс почвоведов в Вашингтоне. Здесь он ознакомил членов конгресса с русской методикой полевого исследования почв.
В 1928 году Сергей Семенович планировал продолжить работы в Кара-Калпакии, а в 1930 году был намерен участвовать в созыве 2го международного съезда почвоведов. В мае он отправился в Москву по рабочим вопросам. Но в дороге у Сергея Семеновича случился сердечный приступ. Неуструев скончался в Сызрани 24 мая 1928 года.
Неуструев первым установил почвенный тип сероземов и тем самым завершил научные исследования и работы В.В. Докучаева по выделению зональных типов почвенного покрова нашей страны. Неуструев тщательно исследовал, а затем заносил в научные труды результаты своего изучения почвы и геологию Самарской губернии, Оренбургского края.
Сергею Семеновичу принадлежит заслуга глубокого исследования засушливых и пустынных областей нашего государства. Неустроев лично руководил многими почвенными экспедициями. Ученый, увлеченный важным для себя и отечества делом, создал первую школу почвоведов-географов.
Неуструев написал важнейшие для науки работы, в которых излагал главенствующие идеи о сущности географии. В отличие от почвоведения химического, почвоведение школы Докучаева можно назвать географическим. И это нововведение, распространившееся затем и на Запад, принадлежит, безусловно, русскому ученому Неуструеву.
Продолжателями великого дела В. В. Докучаева были почвоведы-географы: Н. М. Сибирцев, К. Д. Глинка и С. С. Неуструев. Эти великие умы, корифеи почвоведения не только подвинули вперед науку, но и в конце преобразовали, приложив идеи, впервые высказанные В. В. Докучаевым.
Неуструев был человек высоких моральных качеств, кристально чистой души, скромный, чуждый лицемерия и тщеславия. Это был высший тип ученого. Он был украшением географического факультета университета. В личном общении Неуструев был необыкновенно мягкий, предупредительный и обаятельный человек. Одной из величайших заслуг Неуструева является то, что он оставил после себя целую школу учеников, которые с успехом продолжают начатую им работу.