Будущий учёный Василий Васильевич Докучаев родился 17 февраля (1 марта) 1846 года в селе Милюково Смоленской губернии, в семье священника.
В 1861 поступил учиться в семинарию, которую закончил с отличием. Продолжать образование молодой человек отправился в Санкт-Петербург, где поступил в духовную академию, однако спустя три недели, перевёлся на естественное отделение физико-математического факультета Санкт-Петербургского университета.
Любимым предметом у молодого человека стала минералогия, во многом это произошло благодаря П.А. Пузыревскому, который читал увлекательные и остроумные лекции. Окончив университет, Докучаев остался на своём факультете, в его ответственности было хранение минералогической коллекции.
В период с 1871 по 1877 учёный путешествует по центральной России и южной части Финляндии, где изучает геологическое строение речных долин. После чего на основе собранных данных защищает магистерскую диссертацию на тему «Способы образования речных долин Европейской России».
В 1880 году Докучаева избирают доцентом кафедры минералогии. А уже в 1883 учёный защитил и докторскую диссертацию на тему «Русский чернозём» и вскоре, благодаря этому труду, получил мировую известность.
С 1888 по 1894 учёный трудится в Полтаве, где проводит масштабное исследование почв, и даже основывает там естественнонаучный музей, в котором специально создан почвенный отдел. Кстати, ранее Докучаев уже создал такой музей в Нижнем Новгороде.
В 1892 году учёный публикует труд «Наши степи прежде и теперь», в котором выдвигает ряд мер по борьбе с засухой на юге России. Интересно, что вырученные от продажи книги деньги, учёный отдал на благотворительность (в помощь голодающим).
Докучаев много сделал для популяризации основанной им науки почвоведения. С 1899 года издавался журнал с одноимённым названием. Также учёный считал, что обучать науке о почвах нужно не только в высших учебных заведениях, но и в средних, и даже в школах. От этого зависит не только будущее сельского хозяйства, но и всего экономического развития страны.
С 1897 по 1900 годы почвовед проводит в командировках на Кавказе, в Средней Азии и Бессарабии, в этот период он публикует несколько работ, а также начинает трудиться над книгой «О соотношении живой и мёртвой природы», однако закончить её учёному не удалось: в 1900 году его настиг сильный недуг. Несколько лет почвовед боролся с болезнью, но через три года она всё же взяла верх. Василия Васильевича Докучаева не стало 26 октября 1903 года.
Один из его учеников, академик Владимир Иванович Вернадский оставил о своём учителе следующие воспоминания: «По складу своего ума Докучаев был одарён совершенно исключительной пластичностью воображения...
Каждый, кто имел случай начинать свои наблюдения в поле под его руководством, несомненно, испытывал то же самое чувство удивления, какое помню и я, когда под его объяснениями мёртвый и молчаливый рельеф вдруг оживлялся и давал многочисленные и ясные указания на генезис и на характер геологических процессов, совершающихся в скрытых его глубинах».