В 1924 году председатель ЦК РОКК Зиновий Соловьев отдыхал в Крыму, любуясь местными красотами, наслаждаясь солнцем, морем и живительным воздухом.
Именно перед Соловьевым стояла важнейшая задача об организации оздоровительного отдыха советских детей, особенно пострадавших в годы разрухи и гражданской войны.
Побывав в Судаке, Коктебеле, Феодосии, Соловьев так и не нашел идеального места для детского лагеря. Но в урочище Артек Зиновий Петрович сделал свой выбор. Место оказалось подходящим во всех отношениях.
Для организации лагеря был привлечен доктор Федор Шишмарев. Опытный главврач уже имел подобный опыт и всегда проявлял исключительные организаторские способности и профессионализм.
16 июня 1925 года состоялось открытие первой смены в лагере-санатории Общества Красного Креста РСФСР в «Артеке». За первые четыре смены лагерь посетили 320 детей. Размещение детей было достаточно простым – брезентовые палатки, деревянные кровати, табуреты и прикроватные столики.
Изолятор располагался в такой же палатке, но удаленной от детских «корпусов». Столовая из шести обеденных столов и скамеек располагалась под тентом. Обстановка была самой простой, но на столах всегда лежали белые скатерти, у каждого пионера была матерчатая салфетка.
В организованной библиотеке хранились материалы для рукоделия, детские работы и необходимые инструменты. Клара Цеткин, посетив Артек, написала о своих впечатлениях. По мнению Цеткин в лагере можно увидеть свободных и счастливых детей.
В лагерь на отдых стали приезжать иностранцы – взрослые и дети из Голландии, Норвегии, Франции, Швеции.
В 1927 году в лагере появились вожатые, обучающие детей естествознанию, краеведению, рукоделию. Для детей устраивались экскурсии, лекции, проводились коллективные воспитательные беседы. Труд был для всех детей обязательным. Ребята собирали виноград, убирали сего, чистили территорию.
После первых смен стало понятно, что существующие палатки требуют более конструктивной замены. В палатках было днем жарко, а ночью холодно, они были совершенно не устойчивы к природным катаклизмам. Было принято решение о строительстве стационарных корпусов. Уже в 1928 году лагерь был реорганизован, учитывая все недостатки брезентовых общежитий. В этом же году для маленьких отдыхающих были построены домики-корпуса.
Почетными гостями Артека в разные годы были Жан-Бедель Бокасс, Джавахарлал Неру, Индира Ганди, Юрий Гагарин, Леонид Брежнев, Михаил Таль и другие. Лагерь был образцом преимуществ социализма.
Позже Артек стал место встреч подростков со всего мира. Сюда приезжали посланцы мира, юноши и девушки из капиталистических и экзотических стран. Дети обменивались значками, фотографиями, открытками. Дружба, завязанная в Артеке, длилась десятилетиями.
В конце 50-х годов лагерь приобрел международный статус. До 80-х годов Артек был крупным международным детским центром культуры. Здесь проводились спартакиады, эстафеты дружбы, межнациональные фестивали. Миротворческая атмосфера Артека разряжала напряженность международных отношений в мире.
В 1998 году Артек был признан ЮНЕСКО «Проектом XXI в.», а в 2007 году Артеку официально присвоен статус центра под эгидой ЮНЕСКО. По причине недостатка финансирования Артек был на некоторое время закрыт в 2009 году. В 2014 году Крым вошел в состав России и Артек перешел в федеральное подчинение.