Будущий поэт Алексей Плещеев родился 4 декабря 1825 года в Костроме в дворянской семье. Его отец служил при Вологодском и Олонецком генерал-губернаторе чиновником по особым поручениям. Когда Алексею было два года, отец уволился с поста и перебрался в Нижний Новгород, где оформился на службу лесничим. Через 4 года отец семейства скончался, поэтому вдова перебралась в небольшой город недалеко от Нижнего Новгорода, дабы облегчить быт.
Мать смогла дать сыну хорошее образование. Учился мальчик на дому до 13 лет. Алексей освоил литературу, историю, иностранные языки. Плещеев много читал, уже в юности стал заниматься переводами немецких авторов. В 1840 году Алексей поступил в Петербургскую школу гвардейских подпрапорщиков. В школе Алексею не нравилось, оттого что большая часть учебного процесса была посвящена строевой подготовке и военному делу, к которым он не слишком тяготел. Литературу же и историю почти не преподавали. На третьем курсе Плещеев просто не вернулся из увольнения, после чего был официально отчислен из школы.
Алексей принялся готовиться к вступительным экзаменам в Петербургский университет, куда успешно был принят на филологический факультет. Плещеев писал стихи, не переставая с юности. В 1844 году он отправил свои сочинения редактору журнала «Современник» Петру Плетневу. Стихи Плещеева были оценены по достоинству и в том же году в «Современнике» были опубликованы под заголовком «Ночные думы».
Скоро Плещеев знакомится с Достоевским, Гончаровым, Салтыковым-Щедриным. Достоевский и Плещеев сблизились во взглядах, стали настоящими друзьями. Своему другу Плещеев посвятил повесть «Белые ночи». Плещеев увлекся социалистическими идеями, стал изучать работы Шарля Ферье и Анри Сен-Симона. Алексей вошел в кружок Михаила Буташевича-Петрашевского, после чего бросил университет.
Плещеев много пишет. В основном, его сочинения воспевают революционные идеи, поэтому быстро набирают популярность у вдохновленной новым временем молодежи. Плещеев тщательно прорабатывал образы своих героев, за что был восхвален критиками. Эти же критики ругали автора за однотипные сюжеты. Но молодежь его боготворила, а Алексей творил во имя новой жизни.
Разумеется, что далеко не все произведения Плещеева выходили в печать. Многие из них заворачивала цензура, поэтому автор выкручивался, придумывая истории происхождения тех или иных строк. Иногда он говорил, что именно так выглядит дословный перевод того или иного иностранного произведения, чем вводил в заблуждение критиков, но позволял произведению выйти в печать. Алексей писал рассказы, в которых высмеивал мещан и чиновников, продолжая традиции Николая Гоголя.
Плещеев с энтузиазмом собирал в своем доме революционные кружки. На этих встречах обсуждали насущные политические и социальные проблемы, обсуждались работы философов-социалистов, запрещенных в России.
Переехав в Москву, Плещеев отправляет Достоевскому «Письмо Белинского к Гоголю», запрещенное к распространению в России. Достоевский озвучил это письмо членам кружка петрашевцев. За петрашевцами давно следили и скоро 43 члена кружка были арестованы. В апреле Николай 1 направил в Москву секретное поручение об аресте литератора Плещеева.
Алексея Николаевича задержали и отправили в Петропавловскую крепость. Полгода допросов не принесли нужных результатов. Плещееву и его товарищам вынесли смертный приговор, но в день казни объявили об отмене приговора. Для Плещеева расстрел заменили четырьмя годами каторги. Но и этот приговор был затем изменен. Алексея Николаевича отправили служить рядовым в Отдельный Оренбургский корпус на Урал.
«Эта безбрежная степная даль, ширь, черствая растительность, мёртвая тишина и одиночество — ужасны» - так писал Плещеев о своей ссылке. Там же он знакомится с Алексеем Жемчужниковым, революционером Сераковским, поэтом Михаилом Михайловым и Тарасом Шевченко. Единомышленники объединились в кружок, организовывали встречи, подбадривая друг друга, обмениваясь газетами и письмами с родины.
Плещеев был участником русских походов в Среднюю Азию, штурмовал крепость Ак Мечеть Кокандского ханства, после чего получил звание унтер-офицера, а затем и прапорщика. В Оренбурге Плещеев получил назначение на службу в канцелярии губернатора. Алексей Николаевич женился на дочери надзирателя Илецкого соляного прииска. В браке родились трое детей. После семи лет супружества Еликонида скончалась.
Плещеев с головой уходит в литературу, пишет рассказы, стихи. Николай Некрасов публикует сочинения в своем «Современнике». В 1859 году Плещееву разрешили перебраться в Москву. Переезд и дальнейшее проживание Алексея Николаевича в столице сопровождались строгим надзором. Через несколько лет в Москве Плещеев подает прошение об основании собственного издания «Русская правда», но, имея репутацию неблагонадежного гражданина, получает отказ.
В 1860-х годах Плещеев много пишет о российских реформах, выражает недовольство отменой крепостного права, призывает к революции по типу французской. Он много пишет о тяготах бедноты, о самоуправстве помещиков. Но вместе с тем, популярностью у читателей пользуется пейзажная лирика Плещеева.
Жалкое материальное положение вынуждает Плещеева поступить на государственную службу ревизором контрольной палаты, поэтому несколько лет он посвящает новому делу и почти не пишет. В 1866 году литератор женится вторично на Екатерине Даниловой. В браке рождается дочь. Скоро Плещеев принимает предложение Некрасова и переезжает в Петербург, где поступает на службу секретарем журнала «Отечественные записки».
Плещеева приглашают экзаменировать студентов театральных училищ. Он с удовольствием принимает предложение, много общается с молодежью, выступает на заседаниях артистического кружка. Плещеев начинает писать стихи для детей и в 1878 году выходит сборник «Подснежник». Петр Чайковский, спустя несколько лет, пишет «Шестнадцать песен для детей» на стихи Плещеева.
В 1844 году «Отечественные записки» были закрыты специальным постановлением правительства в связи с принадлежностью к тайному обществу. Ужесточенная цензура не пропускала в печать произведения Плещеева. Но спустя год вновь созданный литературный журнал «Северный вестник» обретает нового редактора отдела беллетристики Алексея Плещеева. В журнале стали публиковаться отрывки монографии, переводы Томаса Мура. Плещеев покровительствовал молодым талантливым авторам и старался, чтобы их произведения стали известными.
В 1887 году Алексей Николаевич познакомился с Чеховым. Плещеев был очарован прозой Чехова и опубликовал в новом номере журнала его повесть «Степь». Скоро журнал был закрыт из-за отсутствия должного финансирования. Плещеев лишился заработка. Но скорая смерть дальнего родственника-миллионера выправило бедственное положение. Получив в наследство пять тысяч десятин земли и два миллиона рублей, Плещеев уезжает в Париж, снимает номер дорогого отеля и занимается благотворительностью. Алексей Николаевич учредил два фонда и выплачивал стипендии малоимущим студентам.
В последние годы жизни Плещеев путешествовал по Европе. В Швейцарии он тяжело заболел и по дороге на лечение скончался 8 октября 1893 года. Тело Плещеева было переправлено в Москву и захоронено на Новодевичьем кладбище.