Его исследования были высоко оценены еще при жизни. Учитывая его заслуги, сегодня неофициально отмечается в России профессиональный праздник – День этнографа.
Николай Николаевич Миклухо-Маклай родился 17 июля 1846 года в селе Рождественском, в семье инженера и вопреки достаточно распространенному заблуждению происхождения, он не имел каких-либо существенных иностранных корней.
В школе будущий этнограф учился довольно плохо, часто пропускал занятия, а позднее во время обучения в Петербургском университете был из него отчислен за участие в студенческом движении.
Уехав в Германию, свое естественно-научное образование продолжил в Гейдельбергском, Лейпцигском и Йенском университетах, где обучался на философском и медицинских факультетах, параллельно работая ассистентом у немецкого естествоиспытателя Эрнста Геккеля.
В 1866 году Геккель взял 19-летнего Николая в большое научное путешествие: Гибралтар, Испания, Мадейра, Канарские острова, остров Ланцерот, Тенерифе, Марокко, Париж – именно такой маршрут проделал Миклухо-Маклай в рамках своего первого путешествия.
Через три года, после визита на побережье Красного моря, Николай Николаевич возвратился в Россию.
Во время следующих путешествий Миклухо-Маклай проводил ценные географические наблюдения: описания рельефа, измерение глубин моря и многие из его выводов не утратили значения до наших дней.
Николай выдвигал теорию, которая обозначала, что культурные и расовые признаки народов мира образуются под влиянием природной и социальной среды.
И для того чтобы объяснить и подтвердить свою теорию, он отправился в дальнее путешествие на острова Тихого океана, где собирался изучить «папуасскую расу».
Более двух лет он прожил на северо-восточном берегу Новой Гвинеи, который в наше время назван берег Миклухо-Маклая, там он сумел завоевать любовь и доверие новогвинейцев.
Николай Николаевич лечил папуасов, давал им полезные советы и поэтому жители селений полюбили его, называя «Тамо-рус», что в переводе означает «русский человек».
Здесь он написал свою знаменитую работу «Антропологические заметки о папуасах Берега Маклая в Новой Гвинее», нанес на карту архипелаг Довольных Людей и обширный пролив, открыл миру новый вид сахарного банана, большое количество плодовых и масленичных растений.
Через двенадцать лет странствий Миклухо-Маклай вернулся в Петербург и молниеносно получил статус «Герой дня»: многие издания писали о его приезде, штамповали его биографию, научные сообщества устраивали в его честь заседания и торжественные приемы.
В ноябре 1882 года Николай Миклухо-Маклай встретился с действующим Александром III.
Многие замечали, что вернувшийся в Петербург Миклухо-Маклай сильно изменился: стал седым, ослаб и часто болел.
Последние дни жизни Николай Николаевич Миклухо-Маклай провел в Петербургской клинике Виллие, где умер 14 апреля 1888 года в возрасте сорока одного года.
Самой главной научной заслугой Миклухо-Маклая стало то, что он первым поставил вопрос о родстве и видовом единстве существующих человеческих рас.
Память исследователя и этнографа широко сохранена не только в России, но и по всему миру: в честь его 150-летия ЮНЕСКО провозгласил 1996 год годом Миклухо-Маклая и в это же время его назвали Гражданином мира.