Будущий артист Василий Васильевич Меркурьев родился в Псковской области 24 марта 1904 года в смешанном браке русского торговца и немки. Отец был очень музыкален, чувствовал гармонию звуков, отлично пел. Любовь к музыке он передал своим детям. Мать занималась домашним образованием детей. До зрелого возраста выросли лишь двое детей из шести.
Василий младший учился в церковно-приходской школе. С детских лет живо интересовался театром и сразу после школы стал актером и сыграл заметную роль монаха в постановке «Борис Годунов». Скоро Василий перебрался в Петроград, где и поступил в институт сценических искусств. Его однокурсниками стали будущие звезды российской сцены: Юрий Толубеев, Виталий Полицеймако, Михаил Екатерининский.
Меркурьев был воодушевлен новыми театральными экспериментами эпохи 20-х годов, не пропускал ни одного премьерного спектакля. По воспоминаниям актера, это было лучшее время его жизни. Окончив институт, Меркурьев поступает на службу в Театр актерского мастерства. В этом театре было им сыграно немало ролей.
С 1932 года Василий Васильевич стал преподавателем актерского мастерства в театральном институте. Женившись на дочери Всеволода Мейерхольда Ирине, Меркурьев теперь уже вместе со своей супругой все свое время посвящает любимым студентам. Супруги стали наставниками для восьми актерских выпусков.
По приглашению своего учителя Леонида Вивьена Меркурьев переходит служить в театр драмы им. А.С. Пушкина. В этом театре актер служил до конца своих дней. Блестяще им были сыграны роли Фамусова, Мальвилио, Василия Бортникова, Прокофьева и многие другие.
С началом Великой Отечественной войны театр был отправлен в эвакуацию. Начались тяжелейшие испытания. Детей расстрелянного старшего брата Василий Васильевич забрал себе. Вместе с приемными детьми и двумя своими семья двинулась в Сибирь. В самый разгар войны у супругов рождается еще один ребенок.
В городе Нарым Василий Васильевич с супругой организовали первый профессиональный театр. После возвращения в Ленинград семья буквально осталась без крыши над головой. Таким огромным составом им просто негде было поместиться.
Сначала они скитались по знакомым, а затем сосед Александр Брянцев отдал Меркурьеву свою 80-метровую квартиру. Семья переехала в новое жилище. Дом всегда был полон гостей: ютились жертвы сталинского режима, приходили многочисленные друзья, здесь находили корм и кров бездомные собаки и кошки.
Василий Васильевич вернулся в свой театр. Актерское жалование было небольшим, поэтому Меркурьев стал охотно сниматься в кино, чтобы прокормить свою семью.
Меркурьев проявлял себя не только как актер, но и как режиссер. Им были поставлены великолепные спектакли: «Мещане», «Три сестры», «Чапаев». Василий Васильевич никогда не проявлял превосходства над менее опытными коллегами. Он щедро делился с ними советами, запросто соглашался сыграть в студенческих спектаклях. Меркурьев много гастролировал с театральной труппой. Но все же настоящую славу принес актеру отечественный кинематограф.
После премьеры художественной музыкальной комедии «Небесный тихоход» Меркурьеву просто не давали прохода. Так же «повезло» и его партнерам по картине – Николаю Крючкову и Василию Нещипленко. Критики приняли картину прохладно, однако, публика была в неописуемом восторге.
Меркурьев стал лауреатом Сталинских премий и любимцем советских зрителей. Иногда актер пользовался своей популярностью и помогал простым людям в получении путевки, телефона, квартиры. Для себя Меркурьев никогда ничего не просил.
Василий Меркурьев играл на сцене уже будучи больным. Он еле держался на ногах, но все равно выходил к зрителю. Скорая помощь забрала актера с приступом прямо со сцены. 12 мая 1978 года Василий Васильевич скончался. Посмертно ему была присуждена Государственная премия РСФСР им. Станиславского.