Шмелёв Иван Сергеевич родился 21 сентября 1873 года многодетной московской купеческой семье. Отцу принадлежали общественные бани, прокат лодок, плотницкая артель. Мама будущего писателя была образованной и утонченной дамой, владела языками и отлично знала литературу.
Дом Шмелевых был веселым и шумным с частыми гостями, широкими застольями, стихами и песнями. Родители заботились о воспитании своих детей. Нравственной стороне жизни были посвящены беседы с детьми, духовных книг было огромное количество.
Семья вечерами читала Евангелие, по выходным посещали храм. Семья была дружной, теплые отношения родителей и детей благоприятно повлияли на характер и образ мысли Ивана. Воспитателем к сыну был нанят пожилой и глубоко верующий гувернер. Он подолгу рассказывал Ивану о Боге, о милосердии и благочестии.
Достаточно много времени отец уделял и светскому образованию, и всестороннему развитию сына: часто брал его с собой на работу, дозволял слушать переговоры, учил навыкам необходимых мужских дел, желая воспитать приемника. Но беда подоспела слишком рано. Когда Ивану было 7 лет, отец разбился, упав с лошади. Семья погрузилась в траур. Дни черного горя будут живо описаны Шмелевым в «Лете Господнем».
Вся забота о семье легла на плечи мамы. Верхний этаж дома пришлось сдавать постояльцам. Забот было много. Воспитать и вскормить шестерых детей женщине одной было крайне трудно и очень затратно. Евлампия Шмелева старалась как могла, но ее раздражительность от жизненных трудностей, часто вымещалась на детях. В доме участились порки и другие наказания.
Начальное образование Иван получил в гимназии. Эти годы Иван вспоминал, как самые тяжелые в своей жизни. По причине постоянного стресса, страха и слез Шмелев не успевал в науках и мать перевела его в Шестую московскую гимназию.
С этой поры талант будущего писателя буквально вырвался наружу и сразу был замечен его преподавателями: в первую очередь, учителем словесности Федором Цветаевым. Иван стал получать исключительно отличные оценки за свои сочинения, его рассказы ходили по рукам учеников и учителей, вызывая всеобщий восторг.
В 1891 году в гости к Шмелевым заглянула Ольга Охтерлони – девушка дворянского рода, которая приехала навестить родных в постоялом доме Шмелевых. Иван влюбился, стал пропускать занятия, получать за это нагоняи, но даже и не думал останавливаться в своем увлечении Ольгой. Не теряя головы окончательно, Иван оканчивает гимназию и поступает на юридических факультет Московского университета.
Получив доступ к местной библиотеке, он начинает жадно глотать книги Дарвина, Спенсера, Летурно. История эволюции вызывала его живой интерес, но христианское воспитание всегда останавливало Ивана в его очаровании дарвиновской теорией. Позже он писал: «знание уводило меня от самого важного – от церкви».
Шмелев и Ольга женятся. Будучи людьми глубоко-верующими, свое свадебное путешествие проводят на Валааме, получив в лавре благословение отца Варнавы. В будущем очерке «У старца Варнавы» Шмелев опишет свое путешествие и отметит то, что и Спенсер и Штирнер забылись им в благословенный момент наложения руки старца.
В дальнейшем Шмелев часто описывал подвиги иноков, называя их редкими тружениками. Свою первую рукопись Шмелев принес в журнал «Русское обозрение». Издавать рассказ без правок журнал отказался – уж слишком выпуклой была критика аскетов, обвиняемых Шмелевым в пьянстве и лицемерии. Иван Сергеевич отказался править текст и решил выпустить свое произведение за собственные средства.
Но весь тираж полностью был арестован главным российским цензором Победоносцевым, после чего Шмелев принял требования и серьезно сократил текст. Но с первой попытки покорить читателей у Шмелева не получилось: книгу не покупали. Иван Сергеевич впал в уныние и долгое время не брался за перо.
К писательству Шмелев вернулся после переезда с семьей во Владимир. Стал писать детские рассказы и произведения о «маленьких людях», которые наконец были высоко оценены и читателями, и критиками. Шмелев воспрянул духом и уволился со службы, дабы посвятить свою жизнь литераторству.
Рассказы Шмелева прославили автора, он вошел в творческую элиту, познакомился с Горьким, Куприным и Буниным, а вскоре вступил в товарищество, которое владело собственной типографией. После опубликованной повести «Человек из ресторана» о Шмелеве заговорила широкая публика. Повесть была переведена на многие языки и издана большим тиражом.
После февральской революции Шмелевы перебираются в Крым. Под влиянием обстоятельств Шмелев издает очерк «Про модные товары», в котором открыто критикует большевизм. В 1920 году Красная Армия заняла Крым, у Шмелева не было работы, семья нуждалась и даже голодала. Сын Шмелева воевал на стороне «белых» и был расстрелян.
Шмелев хочет бежать из страны. Семья отправляется в Берлин, затем во Францию по приглашению Бунина. В доме писателя Шмелевы остановились на некоторое время. Иван Сергеевич тяжело оправляется после переезда, часто вспоминает Родину и страшные события последнего времени. Он много пишет об этом, а после издания «Солнца мертвых» становится известным в Европе автором.
В 1924 году Шмелевы оседают на юге Франции, Иван Сергеевич сближается с Деникиным, Бальмонтом и другими эмигрантами. Своим кружком они читают новости, устраивают литературные вечера. Несмотря на череду испытаний, Шмелев полон творческих сил.
Он много пишет о революции, о человеческих судьбах и жерновах пережитых событий. В благополучной Франции Шмелев тосковал по родным местам, писал воспоминания о своем детстве и юности, исполненные чистой и большой любви к своей земле.
В 1936 году скончалась супруга писателя. Опустошенный Иван Сергеевич до конца так и не оправился от этой потери. В Париже Шмелев встретил Вторую мировую войну. Наступило безденежье и крах надежд. Издательства закрывались, бомбардировкой разрушило дом писателя.
Свою старость Иван Сергеевич встретил в нищете. В паломнической поездке под Парижем у Шмелева случился сердечный приступ, писатель скончался 21 сентября 1950 года. По завещанию похоронен в Москве на кладбище Донского монастыря.