Главой русской православной церкви середины 17 века был патриарх Никон. С именем Никона связаны бурные исторические события церковного раскола. Для всех верующих было спущено обязательное правило: отныне креститься не двумя, а тремя перстами. На первый взгляд, незначительное изменение правила повлекло за собой реки пролитой христианской крови.
Никон родился 17 мая 1605 года в Ярославской губернии в крестьянской семье. Крещен с именем Никита. После родов мать мальчика скончалась. Отец скоро женился на женщине с детьми. Приемного сына мачеха не жаловала, обращалась грубо, унижала и наказывала по поводу и без. Ребенка поддерживала бабушка как могла. Никита увлекался чтением Святого писания, тяготел к грамоте и литературе.
В отрочестве Никита стал послушником Желтоводского Макариева монастыря, женился и принял иерейский сан. Грамотный и образованный священник стал известной личностью. Его приглашали на специальные службы окрестные храмы, вскоре стали приходить приглашения из Москвы.
Семейная жизнь Никиты была несчастливой. Все новорожденные умирали в младенчестве. Никита решил отказаться от мирской жизни и убедил супругу постричься в монахини, сам же отправился в Соловецкий монастырь, и с именем Никон постригся в монахи.
На Соловках Никон много молился и читал, жил неспешной монашеской жизнью, полной ограничений и строгости. За безупречную монашескую службу и грамотность Никона приблизил к себе преподобный Елеазар Анзерский. Скоро молодой монах стал самостоятельно вести службы и управлять скитом.
В 1639 году между Никоном и его преподобным наставником возник спор о возведении нового храма. Монастырские иноки поддержали Елеазара, а Никону оставалось лишь спасаться бегством. Осев в Кожеозерском монастыре, вскоре Никон становится игуменом обители.
На следующий год Никон отправился в Москву с целью сбора пожертвований и по традиции посетил царя Алексея Михайловича. Государь был буквально восхищен красноречием и образованностью Никона и решил перевести его в столицу. В 1649 году Никона возвели в сан митрополита и вверили ему Новгородскую епархию.
В 1650 году в Великом Новгороде горожане разных сословий взбунтовались против повышения цены на хлеб, а также против политики действующего царя. Дипломатичный и авторитетный митрополит смог успокоить восстание, а также защитить от казни главных бунтовщиков.
После смерти святейшего патриарха Иосифа в 1652 году, встал острый вопрос о назначении нового владыки. Предполагалось, что новым патриархом станет митрополит Стефан, но тот взял самоотвод из соображений собственной безопасности. Патриархом Московским и всея Руси стал митрополит Никон.
Новый патриарх был наделен большими полномочиями: решал государственные проблемы, давал советы царю, став его главным и незаменимым помощником во всех вопросах. Более того, Никон взял слово с царя о невмешательстве государства в дела православной церкви.
Патриарх восстанавливал храмы, строил новые приходы, великими стараниями воссоединил Украину и Россию. Но масштабные реформы Никона привели к необратимому расколу русской православной церкви. Зарождением раскола стали принципиальные расхождения «ревнителей благочестия» еще до восхождения на престол Никона.
Одни из них поддерживали византийскую культуру, другие – древнерусскую. После назначения нового патриарха определилась целая армия несогласных с реформами старообрядцев. Нововведенные правила богослужения внедрялись довольно жестко и привели к окончательному расколу. Несогласных с реформами объявили еретиками.
После принятия в 1649 году Соборного уложения о подчинении церкви государству, отношения Алексея Михайловича и Никона дали трещину. Бояре охотно плели интриги против Никона и вводили в заблуждение русского Государя. Никона лишили сана и сослали в Кирилло-Белозерский монастырь.
В недобрых и жестких условиях монастырской жизни здоровье Никона пошатнулось. Новый царь Федор Алексеевич проявил сочувствие к бывшему патриарху и приказал перевести Никона в более комфортные условия. Никон не смог перенести этот переезд и скончался 17 августа 1681 года по дороге в Воскресенский монастырь.