Еще в древних языческих обрядах можно встретить театральную составляющую. На ярмарках и улицах публику развлекали скоморохи, свои сюжеты они брали из обыденной народной жизни. Особо выдающихся лицедеев знатные особы держали при себе. Их часто называли либо придворными шутами, либо дураками.
В XVII веке в России стали популярны домашние театры. Разумеется, посещение таких спектаклей стоило денег, поэтому с театральным искусством стали знакомится лишь состоятельные горожане.
Первой профессиональной постановкой можно считать «Артаксерксово действо». Пьеса была основана на библейском сюжете, но носила скорее светский характер. Спектакль был поставлен в царской резиденции под Москвой лютеранским пастором Иоганном Готфридом Грегори и впервые был показан царю и знати 17 октября 1672 года.
Местом проведения стало специально возведенное здание - Комедийная хоромина. Такой не хитрый театр был обнесен забором, пол хоромины был застелен коврами, для зрителей расставлены скамейки. Особое место было выделено для царской ложи.
«Артаксерксово действо» было весьма продолжительным спектаклем длиной в полный день. Сценарием были предусмотрены концертные номера, хореографические этюды, музыкальные представления. В постановке было задействовано более 60-ти российских и иностранных актеров. Костюмы героев были выполнены из дорогих тканей. Театральная сцена была щедро освещена множеством свечей. С этих пор театральные представления в Комедийной хоромине стали регулярными.
Следующей ступенью развития театрального искусства в России стали времена правления Петра Первого. Царь был хорошо знаком с театрами Европы, и считал их важной частью культурной жизни. Именно при царе Петре в Россию на гастроли была приглашена опытная немецкая труппа под руководством Иоганна Кунста.
В 1702 году в Москве на Красной площади состоялось открытие первого в России профессионального театра. Посещение спектаклей стало излюбленным досугом знатной публики. В театре проходили спектакли, театральному искусству обучались дети. Через 4 года Кунст вместе с труппой покинул Россию. В стране началось самостоятельной формирование и развитие любительских театров.
В Российских губерниях стали появляться небольшие театры. Располагались они, в основном, в домах богатых горожан. Часто на роли в постановках брали талантливых крепостных девушек. Так история узнала о блистательной Прасковье Жемчуговой Ковалевой, любимице публики театра Шереметевых. Репертуар таких театров был основан в основном на европейских произведениях. Скоро стали появляться и русские авторы.
Во времена правления императрицы Елизаветы Петровны в Санкт-Петербурге появился первый национальный постоянно действующий театр. Театр стал общедоступным, его могли посещать все желающие. Успех театра был невероятен, билеты разлетались мгновенно. Руководил театром литератор и поэт Александр Сумароков.
С началом царствования Анны Иоанновны увеселения стали обыденностью. Императрица предпочитала европейские комедии. Для развлечения придворного общества было выделено помещение в царской резиденции. Вся столичная знать принимала активное участие в дворцовых спектаклях. При театре было основано первое в России училище.
В период царствования Екатерины II в России на постоянной основе служили иностранные композиторы, актеры, музыканты. Массово приглашались из Европы творческие коллективы. Многие зарубежные музыканты оставались в России насовсем.
Они становились российскими подданными, меняли на новый лад свои имена, создавали семьи. Так немецкий композитор Фридрих Шольц стал Федором Ефимовичем, а англичанин Майкл Медокс – Михаилом Егоровичем. Итальянский композитор и музыкант Катерино Кавос стал настоящим прародителем русской оперы. Он сочинил первую русскую оперу «Иван Сусанин».
Сюжет оперы был упрощен, но талантливая и удивительно красивая музыка буквально завораживала публику. Императрица Екатерина придавала театру большое воспитательное и образовательное значение, но зрителем театр воспринимался, в основном, как развлечение.
Огромное влияние на развитие русской музыкальной школы оказал ирландский композитор Джон Филд. Он стал учителем и наставником целой плеяды талантливых русских музыкантов, о которых узнает мир. Среди них: А. Гурилев, Н. Девитте, А. Дюбюк, М. Глинка, А. Верстовский. При Александре I произошло разделение театров на драматическую и музыкальную труппы. Музыкальная труппа, в свою очередь, разделилась на оперную и балетную.
Почти 100 лет продолжалось господство западноевропейского искусства в русском театре. В России прижилась и манера исполнения, и пышное оформление спектаклей, продуманное до мелочей, и отработанная декламация.
XIX век стал для театральной России временем открытия собственных талантов. В музыке появилось русское направление, большую роль в развитии которого сыграла небезызвестная «Могучая кучка». Первым театральным историографом стал Пимен Арапов – создатель летописи русского театра.