Великий русский художник Василий Андреевич Тропинин родился 30 марта 1776 года в Новгородской губернии в семье крепостного крестьянина. За отличную службу Андрей Тропинин получил вольную, но других членов семьи вольная не коснулась.
Начальное образование Василий получил в новгородском народном училище. Рисовал Василий Тропинин с детства. Но серьезно к увлечению мальчика никто не относился. В 1790 году Тропинина отправили учиться кондитерскому делу в Петербург.
Обучаясь профессии, Тропинин стал одновременно посещать занятия Императорской Академии художеств. Он пытливо изучал анатомию, технику гравюр, работы других мастеров. Брат управляющего его родного села Карпово Алексей Морков помог Василию поступить в Академию художеств вольнослушателем. Василий был зачислен студентом мастерской портретиста Степана Щукина. Преподавателями Тропинина стали Иоганн Лампи, Григорий Угрюмов, Габриэль Дуайен.
Работы молодого студента Тропинина регулярно побеждали на академических конкурсах. Его картину «Мальчик, тоскующий об умершей своей птичке» показали на выставке вместе с работами уже знаменитых живописцев: Владимира Боровиковского, Ивана Акимова, Ореста Кипренского. Императрица Мария Федоровна высоко оценила эту работу Тропинина, а критики сравнили художника с Жаном-Батистом Грёзом.
В селе Кукавка Тропинин построил церковь и расписал её. В том же селе Тропинин познакомился с девицей Анной Катиной и в тот же год они обвенчались, а через два года у супругов родился первенец. Тропинин оставался крепостным. Его молодая супруга также стала крепостной графа Моркова.
С началом Отечественной войны 1812 года всей семьей Тропинины перебрались в Москву. Тропинин трудился и во время войны и после. Он усердно работал, создавал портреты столичных дворян и очень скоро прославился в московских кругах. Его стали сравнивать с Тицианом и заказывать ему индивидуальные и семейные портреты.
В 1818 году Тропинин вернулся в село Кукавку. В живописных окрестностях были написаны художником великолепные пейзажи. Множество портретов односельчан создано им в этот период. Здесь Тропинин написал и несколько жанровых работ.
Через три года Тропинин вновь в Москве. Василий много пишет. Лучшие его работы созданы в это время: «Девушка с прялкой», «Мальчик с дудкой» и другие. Поклонники его творчества обращались к Моркову с просьбой дать вольную талантливому художнику, но вольную Тропинин получил лишь 1823 года, при этом его семья осталась крепостной.
Вскоре за свои выдающиеся работы «Кружевница», «Портрет художника Скотникова», «Старик нищий» художник получает звание «назначенного в академики». Писатель и журналист Павел Свиньин так писал о творчестве Тропинина: «И знатоки и не знатоки приходят в восхищение при взгляде на картину «Кружевница», соединяющую поистине все красоты живописного искусства: приятность кисти, правильное, счастливое освещение, колорит ясный, естественный, сверх того в сем портрете обнаруживается душа Красавицы и тот лукавый взгляд любопытства, который брошен ею на кого-то, вошедшего в ту минуту».
За портрет Карла Леберехта Тропинин был удостоен звания академика. Оставаться преподавателем в Академии художник отказался, желая «спокойной жизни». Тропинина считали автором особого жанра – домашнего. Часто художник изображал своих героев в домашней простой одежде и уютной обстановке.
По заказу поэта Соболевского Тропинин создал портрет Александра Пушкина, о котором художник Николай Щёкотов писал: «Голубые глаза поэта здесь исполнены особенного блеска, поворот головы быстр, и черты лица выразительны и подвижны. Несомненно, здесь уловлены подлинные черты Пушкина, которые по отдельности мы встречаем в том или другом из дошедших до нас портретов».
В 1830-х и 1840-х годах Тропинин пишет портреты представителей знати, учёных мужей, деятелей культуры. Вместе с тем он создает серию портретов простых горожан: куртизанок, цыган, ямщиков, нищих, попрошаек.
Когда скончалась супруга Тропинина, художник очень тяжело переживал утрату, он буквально заболел. Василий Андреевич переехал в свой дом в Замоскворечье. Прежние радости его уже не занимали. Через два года, 15 мая 1857 года Тропинин скончался в своем доме.
В 1969 году в центре Москвы был открыт музей Василия Тропинина. В экспозиции представлены работы Тропинина из коллекции купца Феликса Вишневского, в том числе и автопортрет художника, и знаменитая «Кружевница».