Выдающийся ученый Алексей Васильевич Шубников родился в 1887 году в Замоскворечье. В доме не было элементарных удобств: канализации, освещения, водопровода. Воду покупали по одной копейке за ведро, читали и учились при свечах.
Отец – Василий Михайлович – служил бухгалтером, мама вела домашнее хозяйство. Семья была многодетной: помимо Алексея было еще пятеро детей. Несмотря на бытовые трудности и скромное существование, семья была довольно дружной.
Алексей Васильевич тяжело вспоминал о трагической гибели отца и череде бед и тягот, свалившихся на плечи овдовевшей матери. У Анны Ивановны не было специальности, но ответственность, любовь к детям, настойчивый и твердый характер помогли не просто выжить, но и дать образование всем своим детям.
Сказать, что было трудно – это не сказать ничего. Без отца семья стала просто бедствовать. Пришлось сменить жилье на более дешевое, тесное, холодное. Семья жила впроголодь. Мать старалась свести концы с концами, подрабатывала белошвейкой, добывала еду и одежду для детей.
По воспоминаниям Шубникова, мать и без того не ласковая, стала еще более строгой. В семье законом считалось каждое ее слово. Дисциплина была железной. Шалости не допускались, болтовни и смеха не было. Грамоте детей взялась обучать крестная мать.
Со временем детей определили в училище. За успехи Алексей получил стипендию и смог продолжить обучение в коммерческом училище, которое заканчивал его старший брат. Алексей переселился в училище, там же кормился и одевался.
Преподавательский состав был первоклассным, знания давались обширные: тригонометрия, зоология, ботаника, литература, товароведение, бухгалтерия, география, рисование, история, пение, фехтование и бальные танцы. Воспитатели разговаривали с детьми на немецком, английском или французском языках, поэтому за 9 лет обучения в училище Алексей овладел этими языками в совершенстве.
Отдельно хотелось бы сказать о внутреннем уставе училища. Начиная с 4 класса, ученики считались уже «старшими», педагоги обращались к ним только на «вы». К каждому старшему ученику было прикреплено десять младших подопечных.
Проживающие в училище ученики поднимались в 6 часов утра. До 6:30 мылись до пояса холодной водой и одевались, готовились к урокам. В 8 часов шли в храм на молитву, потом на завтрак, который состоял из хлеба и чая. Далее: уроки, второй завтрак, снова уроки, прогулка, уборка комнат.
Еще в раннем детстве Алексей обнаружил абсолютный музыкальный слух. На занятиях по музыке мальчик проявлял свои дарования на уроках сольфеджио и пения. Вскоре Алексея приняли в церковный хор. У певчих были некоторые привилегии перед остальными учениками: они имели возможность посещать театры и музеи.
Алексей живо интересовался математикой и физикой. В шестом классе Алексей сконструировал первую электрофорную машину, а затем более совершенный аппарат он изготовил по заказу однокашника Сергея Вавилова. Шубников изучал литературу, искусство, самостоятельно освоил латынь. После успешного окончания коммерческого училища Алексей начинает репетиторствовать, чтобы помогать матери и семье.
Однажды на уроке химии Шубников впервые увидел кристаллы. Удивительные многогранники захватили сознание юноши. Шубников решил непременно погрузиться и разобраться в этой новой теме. Алексей стал посещать лекции по кристаллографии в политехническом музее.
В 1908 году Шубников поступил на естественное отделение физико-математического факультета Московского университета, где преподавателями были выдающиеся профессора: Вернадский, Самойлов, Крапивин, Умов, Лебедев, Эйхенвальд, Вульф. Уже на первом курсе Шубников испросил самостоятельное задание у профессора Вернадского и выразил желание работать под его руководством.
Скоро Шубников самостоятельно вырастил кристаллы семиводного цинк-сульфата и определил их симметрию. Этой работой автор не был удовлетворен в полной мере, хотя и получил высокую оценку на кафедре.
В 1911 году была опубликована первая научная работа Шубникова по кристаллографии «О симметрии кристаллов бихромата калия». В следующем году Алексей Васильевич окончил университет и был определен на военную службу в Третий Перновский гренадерский московский полк.
В первые дни войны 1914 года Шубников служит в пограничном городе Вержболово, в бою получил серьезное ранение в живот. В полевом госпитале на латыни врач произнес смертный приговор Шубникову, но огромная воля к жизни удержала Алексея Васильевича на этом свете.
Рана затянулась, но прапорщик Шубников был признан не годным к строевой службе. Шубников вернулся к научной работе. Он составил первые в истории методические пособия по кристаллографии и кристаллооптике, читал лекции, создавал наглядные пособия.
После переезда в Ленинград Шубников увлекся изготовлением остродефицитных часовых камней. В 1931 году под его редакцией вышла книга по усовершенствованию техники изготовления пьезокварцевых пластинок для кристаллооптики.
В 1934 году Шубников возглавил кристаллографический сектор в Ломоносовском институте, а вскоре организовал специальную мастерскую для шлифовальных и камнерезных работ. Через четыре года из этой мастерской выросла кристаллографическая лаборатория.
Во время Великой Отечественной войны лаборатория была переориентирована на производство аппаратуры с использованием кристаллов сегнетовой соли для нужд армии.
Шубников написал более 350 научных трудов, которые учат и воспитывают уже несколько поколений кристаллографов. Алексей Васильевич работал до последнего дня и оставил богатейшее научное наследие. Он скончался 27 апреля 1970 года.
В Москве на Ленинском проспекте расположен Институт кристаллографии им. А.В. Шубникова. В институте развиваются основные направления кристаллографии, совершенствуется теория симметрии.