Ученый, изобретатель, общественный деятель и фотограф Сергей Михайлович Прокудин-Горский родился 18 августа 1863 года в семье старинного дворянского происхождения. Предки рода были писателями, дипломатами, солдатами. Отец будущего ученого Михаил Прокудин-Горский, по некоторым сведениям, был учеником Дмитрия Менделеева.
Сергей был разносторонне развитым, увлекался музыкой, живописью, серьезно занимался игрой на скрипке. Отказаться от любимого занятия пришлось из-за травмы руки. Также по неизвестной причине Сергей ушел из университета и некоторое время обучался в Императорской Военно-медицинской академии, которую успешно окончил.
В 1890 году Прокудин-Горский начал заниматься государственной деятельностью. В этот период служил в женском коммерческом училище, а также в Доме презрения трудящихся. В 1898 году увлеченный фотографией Сергей Михайлович входит в фотографический отдел ИРТО. И уже через три года открылась первая собственная фотомастерская Прокудина-Горского, а вскоре Сергей Михайлович возглавит специализированный журнал «Фотограф-любитель».
В следующем году Сергей отправляется повышать профессиональное мастерство в Европу. В 1903 году Прокудин-Горский уже в России открывает печатное производство открыток и иллюстраций на привезенном из Германии оборудовании. Именно Сергей Михайлович разработал новейший состав эмульсии для максимальной цветопередачи.
Для того чтобы запечатлеть в цвете достопримечательности, людей и родную природу Прокудин-Горский отправляется в длительное путешествие по России. Финансирование петербургского Красного Креста предоставило возможность на эту экспедицию и дальнейшее издание фотографий в виде цветных открыток. В издание вошли виды Петербурга, Севастополя, Киева, Крыма, Новороссийска. Но из-за нехватки средств проект был приостановлен.
Фотограф продолжает руководство своей мастерской, работает над фотожурналом, преподает и участвует в научных съездах.
Прокудин-Горский напечатал множество фотографий Льва Толстого, которого он сам и снимал, находясь в Ясной Поляне. Эти снимки разошлись по стране большим тиражом и принесли известность Сергею Михайловичу.
И Прокудин-Горский получает аудиенцию у Николая II. Император поддержал идею фотографа и распорядился помочь в продолжении экспедиции по России и в последствие издания сборника для использования в качестве наглядного пособия в образовательных учреждениях.
Но, по факту, выделенной финансовой помощи, хватило лишь на транспортные расходы экспедиции. Проект снова был заморожен. С этого момента Прокудин-Горский стал заниматься предпринимательской деятельностью для того, чтобы собрать средства для завершения задуманного.
Вместе с этим он стал работать над созданием цветного кинематографа, получил на него патент. Необходимое оборудование уже было разработано и сконструировано, но Первая мировая война внесла свои коррективы. Сергей Михайлович стал обучать военных летчиков киносъемке с воздуха.
Затем была Октябрьская революция и в новом государстве Сергей Михайлович стал популяризировать фотографию. Он работал исполнителем госзаказов, занимался закупкой проекционного оборудования, организовывал показы своих работ.
На закупке оборудования в Голландии его застала новость о начале гражданской войны в России, поэтому вернуться на Родину фотограф не смог. Он попытался наладить свою личную и профессиональную жизнь на чужбине. Успехи были скромные. Сергей Михайлович устраивал выставки своих работ для эмигрантов, читал лекции по фотоделу, писа воспоминания.
В 1944 году Сергей Михайлович Прокудин-Горский скончался и был похоронен на русском кладбище во Франции.
После войны богатую коллекцию фотоснимков выкупила у наследников Библиотека конгресса США. А в начале двухтысячных эти работы были оцифрованы и теперь находятся в свободном доступе.