Дед братьев Якова и Романа Брюсов был потомком шотландских королей и в период Великой английской революции покинул родину и отправился в далекую Московию. Он поступил на службу к Государю, возглавлял псковский полк, дослужился до чина генерал-майора и скончался в 1680 году. Сын его Вилим Брюс также служил в царском войске и погиб под Азовом.
Вернемся к братьм Якову и Роману. Яков участвовал в крымских походах Голицына, военное дело и ратный подвиг испытал на себе в самых горячих схватках. Яков вернулся в Москву во время страстной борьбы за царскую корону молодого Петра и его сестры Софьи.
В разгар противостояния Петр удаляется в Троице-Сергиеву лавру. Туда же прибывают и его сторонники. Яков Брюс последовал за царем и с этих пор всегда находился рядом. Вместе с Петром учился, составлял посольство в Англию. Брюс изучал математику и артиллерийское дело, так как Россия нуждалась в обновлении арсенала. В Лондоне Исаак Ньютон лично встретился с Петром и его подданными.
Война со Швецией была неизбежна. В 1700 году навстречу шведскому войску Петр отправил русскую армию под руководством Якова Брюса. Но с поставленной задачей Брюс не справился и не смог быстро собрать разрозненные полки.
Записи об этом событии хранились в кабинете Петра: "28 июля 1700 посланы из Москвы Яков Брюс, Иван Чамберс, Василий Корчмин до Новгорода наскоро. Они поспели в Новгород в 15 дней, за что гнев восприял от его величества Яков Брюс и от команды ему отказано".
Но вскоре царь сменил гнев на милость. Объективно русская армия не была достаточно подготовлена для отражения шведских атак. В 1701 году Яков Брюс занял место новгородского воеводы для укрепления города. Брюс рьяно принялся за дело: строился пушечный двор, по приказу царя церковные колокола переливались в пушки, изготавливались пушечные снаряды.
Петр сетовал, что слабовата артиллерия, количество пушек недостаточно. На место нерасторопного дьяка Виниуса, надзиравшего за работами, Петр поставил Брюса. Яков возглавил Приказ артиллерии, открыл навигацкую и артиллерийскую школы.
В основном из переписки с Петром мы знаем о деятельности Брюса, о его преданном служении России. О личной жизни Якова неизвестно почти ничего. Остались некоторые свидетельства о том, что Брюс коллекционировал картины, монеты, редкие минералы, собирал гербарии. Он был прекрасно образован, владел языками, написал множество трудов по физике, математике, химии, астрономии, ботанике, искусству, истории, медицине.
Но, пожалуй, самое известное его хобби – кунсткамера. В описи предметов этого необычного собрания числятся диковинные предметы: кость мамонтовой головы, коробочка с маленькой натуральной змейкой, туфли китайские плетеные из травы, тыква индейская, гриб каменный, зеркало кругловитое небольшое и так далее.
Сохранилось несколько интересных свидетельств о делах Брюса. Однажды экспедиция, вернувшись с Камчатских земель, привезла с собой маленького желтокожего человека. Устюжанин В. Атласов поведал, что однажды к их берегу прибилась лодка с такими людьми.
Они высадились на берег, но от сурового климата и неподходящей еды стали быстро умирать. Остался лишь один. Позже выяснилось, что это был японец. Это был первый японец, которого увидела Россия. Атласов в своем отчете назвал его индейцем, в других бумагах японца назвали татарином по имени Денбей.
Петр повелел обучить Денбея русскому языку, а от Денбея требовалось обучение русских японскому. Со временем Денбей крестился под именем Гавриила. Под его руководством в Москве работала школа переводчиков японского языка.
Яков Брюс, опекавший Денбея, начал грезить Японией. Снарядил и отправил экспедицию от дальневосточного побережья, чтобы найти загадочную страну. Но экспедиция погибла в бурю.
Петр 1, высоко ценивший Якова Брюса передал в его ведение Московскую гражданскую типографию. Так вышел в свет первый календарь, названный «Брюсовым». От царя Яков получал и поручения по поиску талантов и умов, которые могут послужить процветанию России. В 1711 году Брюс отбыл в Берлин, где занимался покупкой инструментов для научных целей, приобретал художественные произведения, искал архитекторов, художников, садовников.
Приказом Петра Брюс был назначен президентом Берг- и Мануфактур-коллегий. В его ведении было развитие горнодобывающей промышленности и заводского дела в стране. В качестве посла Брюс был направлен на Аландский конгресс для подготовки условий заключения мира со Швецией. В итоге по условиям Ништадского мира к России отошли Лифляндия, Эстляндия, Ингерманландия, Моонзундские острова и часть Карелии.
Петр был весьма доволен. Брюс получил в награду 500 крестьянских дворов и титул графа. Царь оказывал Брюсу особое расположение. Брюс стал верным исполнителем замыслов царя, участвовал в его семейных делах.
В 1974 году на церемонии коронации Екатерины Яков нес перед ней императорскую корону. Через год он был главным распорядителем на похоронах своего державного друга Петра 1.
Екатерина не забыла заслуг Якова перед Отечеством и пожаловала ему орден Александра Невского. При дворе началась жестокая вражда за сферы влияния. Брюс отстранился и удалился в подмосковное имение, построил дом, разбил парк, обустроил обсерваторию и занимался любимыми науками. Он занимался медициной, составлял лечебные сборы, помогал местным жителям. Скончался Яков Брюс в своем имении в 1735 году.
Народная молва приписывает Брюсу образ чернокнижника и колдуна. Повод для этого сам Брюс подал еще в молодости. По ночам в Сухаревой башне москвичи замечали мерцание света. Это собиралось «Нептуново общество», увлеченное астрологией и магией.
В общество входил и Яков Брюс. Предок Брюса – шотландский король Роберт основал Орден святого Андрея, объединяющий тамплиеров. По легенде, Яков Брюс также возглавлял это общество и ему были доступны все тайны мира, которые он читал с помощью магической книги. Книгу эту никто не видел.
Действительно, в описи предметов из кабинета Брюса числится множество необычных книг о философии, мистики, астрономии. Была и самая загадочная книга, вырезанная из семи деревянных дощечек с непонятным текстом.
В бывшей усадьбе Якова Брюса открыт музей.