За свою карьеру Леонид Жаботинский дважды становился олимпийским чемпионом, четыре раза чемпионом мира и установил 19 мировых рекордов.
Родился Леонид Иванович в селе Успенка в Харьковской области в 1938 году. Его детство выдалось непростым, семья переехала жить в Харьков и на его глазах прошла немецкая оккупация 1941-1943 годов.
После войны Жаботинский стал увлекаться различными видами спорта, его интересуют все направления – от легкой атлетики до борьбы. После окончания восьмого класса Леонид идет работать на тракторный завод, а параллельно занимается под руководством тренера Светличного тяжелой атлетикой.
Именно благодаря своему первому тренеру Леонид занял третье место на первом своем чемпионате Украинской СССР. В двадцатилетнем возрасте он стал мастером спорта, а в 23 года занял уже второе место на первенстве СССР в троеборье. В 1963 году он устанавливает свой первый мировой рекорд в рывке штанги, благодаря которому становится членом сборной СССР и занимает третье место на чемпионате мира в Стокгольме. Параллельно с тренировками и соревнованиями, Леонид оканчивает Харьковский государственный педагогический институт. Свою дальнейшую деятельность, после окончания спортивной карьеры, он планировал посвятить преподаванию.
Одним из самых ярких событий советского спорта, о котором тогда не говорил только ленивый, было противостояние двух гигантов тяжелой атлетики ХХ века – Леонида Жаботинского и Юрия Власова. Именно благодаря их спортивному сражению олимпиада 1964 года в Токио осталась в памяти многих поклонников спорта.
Соперничество двух великих спортсменов началось в 1959 году, когда никому неизвестный на тот момент Юрий Власов стремительно ворвался в тяжелую атлетику, легко подвинув мастодонтов отечественного спорта. Юрий легко одерживал победу за победой, пока на его пути не встал Леонид Жаботинский.
К токийской Олимпиаде Жаботинского готовил тренер Алексей Медведев, которому Власов своими победами перекрыл дорогу на всех соревнованиях. Медведев детально изучил Власова, как спортсмена, знал все его привычки, слабые и сильные стороны, и методики, используемые на тренировках. Тренер Медведев и спортсмен Жаботинский тщательно разработали стратегию победы. Во время этого спортивного противостояния был использован «Ход Жаботинского», который заключался в такой спортивной хитрости: Жаботинский всем своим видом показал Власову, что отказывается от борьбы за финальное золото и снижает начальный вес подхода к штанге, Власов уверился в своей победе, ринулся покорять рекорды и срезается на своем подходе. Юрий Власов не разгадал хитрость Жаботинского, который специально завалил свой второй подход, чем показал противнику мнимую слабость, на которую Юрий повелся, как мальчишка и проиграл.
В начале 70-х годов у Жаботинского начинаются проблемы со здоровьем, он переносит операцию на почках и четыре года не занимается спортом. После кратковременного улучшения и попытки вернуться в большой спорт, он переносит еще две операции, после которых вердикт врачей был однозначным – из спорта придется уйти.
Леонид начинает заниматься тренерской деятельностью, по его инициативе в 1979 году в Запорожье (Украина) открывается спортивный клуб «Богатырь», который работает по сегодняшний день, СДЮШОР «Спартака», в 2010 году школа получила его имя.
Публично Леонид Иванович мало комментировал политические перипетии, случившиеся с большой страной, и старался держаться подальше от политики, посвящая всего себя развитию спорта двух стран, Украины и России. Приведем одно из его самых известных высказываний, которое только подчеркнет его верность интересам большой страны:
- А паспорт у вас сейчас российский?
- Да.
- Вы ощущаете себя россиянином или украинцем?
- Считаю себя гражданином Советского Союза. Это – моя Родина. А малая Родина – Украина.
С сентября 2015 года самочувствие Леонида Ивановича существенно ухудшается, он попадает в больницу с переломом ноги. Ограничение в подвижности приводит к микроинсульту, ослабленный организм переносит грипп, страшный своими последствиями. Не оправившись от болезней, Леонид Иванович умирает в ночь с 13 на 14 января 2016 года в Запорожье. В память о великом спортсмене в Запорожье установлен памятник, а также его именем названа одна из улиц города.