Коткас Йоханнес Йоханнесович родился 3 февраля 1915 года в Лифляндской губернии. Мальчик всегда был очень крепким и сильным не по годам. В подростковом возрасте Йоханнес стал заниматься борьбой. Работал слесарем по ремонту судов.
С двадцати лет стал заниматься спортом под руководством известного эстонского борца, двукратного олимпийского чемпиона Кристиана Палусалу. После трех лет занятий борьбой Йоханнес побеждает на чемпионате Европы по борьбе в составе сборной команды Эстонии и повторяет свой триумф в 1939 году. С 1940 года Коткас выступает во всесоюзных чемпионатах.
В годы Великой Отечественной войны Коткас служил в составе стрелкового полка. В 1944 году, когда Эстонию освободили от захватчиков, Коткас вернулся в Таллин. В послевоенном чемпионате Европы 1947 года Йоханнес побеждает и становится чемпионом.
Победа далась ему не легко, сказывалось недавно сломанное ребро. На Олимпиаде в Хельсинки Коткас боролся в категории тяжелого веса. Во втором круге Коткас тушировал шведа Бенгта Фальквиста, в третьем круге – итальянца Гвидо Фантони, в четвертом круге – финна Тауно Кованена. В последней схватке Котак тушировал чеха Йозефа Ружичку и взял Олимпийское золото.
После триумфа советских спортсменов сам Сталин поздравлял чемпионов в Кремле. Иосиф Виссарионович обратился лично к Коткасу: «Я знаю, что вы самый сильный человек планеты». Коткас ответил: «Да, это так». После этих слов Коткас поднял на руки вождя, как ребенка. Сталин не сопротивлялся. Окружение онемело. Коткас бережно опустил Сталина на пол. «Сильные люди живут в Эстонии» - заметил вождь.
Коткас был не только сильнейшим борцом, он был отличным стратегом и тактиком. Он не выжидал, когда соперник выдохнется или станет ошибаться. Он атаковал с первых секунд модно и стремительно, не давая сопернику опомниться. Он сокрушал своей ловкостью, силой, специфической техникой.
Ни один спортсмен в мире не входил в мировую элиту так долго как Коткас. Все побежденные им противники были олимпийскими чемпионами, золотыми медалистами мира и Европы: Джон Найман, Эдвинс Биетагс, Иосиф Ружичка, Александр Мазур, Иван Богдан и другие.
Йоханнес Коткас скончался в Таллине в возрасте 83 лет.