Актёр Алексей Смирнов, известный по фильмам «Полосатый Рейс», «Операция «Ы» и другие приключения Шурика», «В бой идут одни старики» и другим, родился 28 февраля 1920 года в небольшом городе Данилов Ярославской области.
Вскоре семья переехала в Санкт-Петербург и поселилась в коммунальной квартире на улице Петра Лаврова (современное название Фурштатская улица). Отец будущего актёра вскоре умер, Алексея и младшего брата Аркадия воспитывала мать.
Алексей с детства любил сцену, много выступал, занимался в драмкружке. После школы стал студентом актёрской студии при Ленинградском театре музыкальной комедии. В нём же и остался после обучения. Но вскоре служба в театре сменилась службой военной: началась Великая Отечественная война, Алексея призвали на фронт.
Воевал актёр весьма успешно, дошел до Одера, там получил контузию, после которой на фронт уже не вернулся. Победу Алексей встретил в звании гвардии старшины в запасе. Награжден медалью «За отвагу», орденом Красной звезды и двумя орденами славы II и III степеней и медалью «За боевые заслуги».
После войны Алексей вновь вернулся в театр Музыкальной комедии. Но звёзд с неба не хватал – роли были эпизодические, в театре не удавалось достаточно заработать.
В 1952 году актёр устраивается в «Ленгосэстраду» (Ныне «Петербург-концерт»). Здесь ему всё чаще дают роли весёлых, неуклюжих бугаёв. К актёру приклеивается комедийное амплуа, что ему самому не нравится. Однако он приобретает известность, многие приходят в «Ленэстраду» смотреть, как играет Смирнов.
В кино Смирнов начал сниматься, когда был уже сложившимся актёром театра. После нескольких небольших ролей, сыграл в легендарных картинах «Полосатый рейс», «Вечера на хуторе близ Диканьки», «Деловые люди», «Операция «Ы» и другие приключения Шурика». Зрители обожали комедийное амплуа актёра, но сам он мечтал быть драматическим актёром.
На съемочной площадке Смирнов знакомится с актёром и режиссёром Леонидом Быковым, вскоре они становятся близкими друзьями. В 1973 году Быков приглашает товарища сыграть роль в его фильме «В бой идут одни старики» и Смирнов наконец-то получает возможность раскрыться как драматический актёр. В конце 1976 года он получает звание заслуженного артиста РСФСР.
После получения почетного звания ему удалось сыграть лишь несколько ролей, актёра всё меньше приглашали в кино. Осенью 1978 года он слёг в больницу с сердечным приступом. Леонид Быков приехал его навестить, и в шутку сказал ему слова своего героя из фильма «В бой идут одни старики» «Будем жить, Макарыч!».
Вскоре после этой встречи режиссёр погиб в автокатастрофе. Алесей невероятно тяжело переживал потерю друга, злоупотреблял спиртным, сердце актёра не выдержало, он умер 7 мая 1979 года. Алексей Смирнов никогда не был женат и не оставил потомков.