Шаляпин Федор Иванович родился 1 февраля 1873 года в Казани в семье мелкого чиновника. Жили в бедности, иногда впроголодь. С трудом Федор окончил приходское училище и был пристроен писцом в судебную палату. Федору не нравилась работа и он постоянно пребывал в поиске интересного занятия.
В этой связи он сменил несколько служебных мест. Но все встало на свои места, когда товарищ научил его основам нотной грамоты. Уникальный голос Федора Шаляпина зазвучал в церковном хоре. Безусловно природный густой тембр выделялся на общем фоне. Шаляпина заметили и стали приглашать для участия в похоронах и свадьбах.
Ломка голоса выпала на период службы Шаляпина в хоре Спасского монастыря и ему даже пришлось оставить пение и устроится на время писарем, но вскоре уфимская оперная труппа пригласила Шаляпина в свой коллектив. Хоровая партия в опере «Певец из Палермо» стала дебютом молодого исполнителя.
Вскоре Федор овладел всем репертуаром театра, ему стали поручать сольные партии. После окончания сезона Федор в составе бродячей труппы проехал с выступлениями по Уралу и Поволжью, Средней Азии и Баку. Затем самостоятельно Шаляпин добрался до Тифлиса, где не смог найти себе постоянной службы и перебивался случайными заработками.
Снова устроился писарем, чем смог поддержать себя в тяжелом положении. О Шаляпине узнал известный оперный певец и местный учитель пения Усатов. Чутье его не обмануло. Он поставил на Шаляпина. Безвозмездно его содержал, выхлопотал ему небольшую стипендию. Усатов обучал его не только пению, но и хорошим манерам. В дальнейшем Шаляпин будет называть Усатова главным педагогом в своей жизни.
Шаляпин был примерным учеником. За короткий срок он значительно повысил уровень своего мастерства и уже выступал в городских концертах, а в 1893 году Шаляпин впервые выступил на профессиональной сцене Тифлисского оперного театра. Публика рукоплескала. Весь репертуар Шаляпина принимался с восторгом и зрителями и критиками.
Скопив некоторую сумму денег, Шаляпин взял курс на Большой театр и 1894 году прибыл в Москву. Первая попытка покорить администрацию театра оказалась неудачной, но Федор Иванович не опустил рук, он сразу же без труда поступил в труппу Петросьяна, а затем в товарищество оперных певцов Панаевского театра. Вскоре Шаляпиным заинтересовался Мариинский театр. Его прослушали и заключили контракт на три года.
По обыкновенной театральной практике, первый год Шаляпину отдавали второстепенные роли. И лишь в 1896 году, подменяя заболевшего солиста, Шаляпин получил партию Мельника в «Русалке». Это был триумф Федора Ивановича. Вслед за этим он получает предложение от Саввы Мамонтова, который создавал русский оперный театр, вкладывая огромные деньги в декорации, костюмы, гонорары художников, сценографов и музыкантов.
Чего стоят имена нового коллектива: Рахманинов, Поленов, Коровин, Врубель, Серов, Левитан, Васнецов, Лентовский, Рожанский, Цветкова, Ростовцева. Основой театрального репертуара были шедевры «Могучей кучки». Шаляпин согласился, не раздумывая. Именно в театре Мамонтова он смог полностью раскрыть свой феноменальный талант. Первая же его партия Сусанина в опере Глинки продемонстрировала всю мощь шаляпинского дарования.
Но настоящая слава пришла к Шаляпину после «Псковитянки» Римского-Корсакова. Далее была череда блестящих сольных партий и всякий раз с большим успехом. Шаляпин был признан первым оперным исполнителем России. Императорская сцена пыталась заполучить его обратно и вскоре дорогостоящий контракт на три года с Федором Ивановичем был подписан.
«Моцарт и Сальери», «Борис Годунов, «Псковитянка» и другие, ранее отвергнутые театром постановки, с этих пор составляли репертуар театра и ни в чем не уступали европейским оперным шедеврам.
Мировая слава Шаляпина росла. Первое приглашение от Миланского театра La Scala Шаляпин получил в 1900 году. За партию Мефистофеля ему выплатили 15 000 франков. С первых нот партии аплодисменты почти не смолкали, а каждое выступление Шаляпина с тех пор оканчивалось несмолкаемыми овациями.
Шаляпин стал большую часть времени проводить на гастролях за рубежом, т.к. с финансовой точки зрения, они были весьма выгодными. А если уж соглашался на выступление в своей стране, то за баснословные, по отечественным меркам, гонорары.
Благодаря Шаляпину, произведения русских авторов надежно вошли в репертуар европейских театров. Мировая популярность Федора Ивановича росла. Массне пишет «Дона Кихота» специально для Шаляпина, лучшие театры мира добиваются участия Шаляпина в своих постановках.
С началом Первой мировой войны гастроли закончились, и Шаляпин интенсивно работает в России, выступает в антрепризах, дает благотворительные концерты в пользу раненых.
В 1918 году Шаляпин возвращается в Мариинский театр, который в это время претерпевал серьезный кризис. Благодаря Федору Ивановичу, театру удалось поправить свое бедственное положение. Вскоре Шаляпин становится художественным руководителем Мариинки.
Это было для певца настоящим испытанием. Большинство нападок на оперные театры новых властей призывали распустить оперные труппы как пережитки прошлого, реквизит передать самодеятельным рабочим объединениям, здания реквизировать. Шаляпин проявил себя талантливым администратором и организатором.
Он поехал в Москву и лично встретился с Лениным. Результатом этой встречи стало вновь образованная ассоциация академических театров, за которыми, согласно новому декрету, сохранялось все театральное имущество.
После 1920 года зарубежные гастроли возобновились, и новая волна триумфального успеха Шаляпина накрыла Европу. Более в Россию Шаляпин возвращаться не захотел, за что на Родине был лишен звания народного артиста. Он поселился во Франции, но дома бывал редко. Гастроли занимали почти всё его время. Количество концертов было огромным. Высокая стоимость билетов на его выступления не останавливала публику и в залах всегда был аншлаг.
В 1936 году Шаляпин стал чаще обращаться к докторам. Диагностированная болезнь сердца и легких, а затем и лейкемия довольно быстро и окончательно разрушили здоровье Федора Ивановича. Буквально за несколько месяцев он утратил всю свою крепость и превратился в дряхлого старика.
Федор Иванович Шаляпин скончался 12 апреля 1938 года в Париже.