Многие исследователи относят возникновение русской живописи к началу XI века. После бурных событий крещения Руси, по приказу князя Владимира стали возводится деревянные и каменные храмы. Изнутри стены храмов были оформлены фресками и мозаиками.
Основной задачей церкви было распространение христианства, а также укрепление «богом данной» власти. К росписи храмовых стен привлекались лучшие мастера. Икона стала родоначальницей русской живописи.
Величайшим историческим памятником Древней Руси является киевский храм Святой Софии. Храм был возведен в середине XI века. Росписи храма выполнялись русскими и византийскими мастерами. Своды храма, купол, стены, столбы украшены живописными библейскими сюжетами, изображениями апостолов, евангелистов, архангелов, святых воинов. На внутренних стенах башен можно увидеть уникальные фрески на светские темы: константинопольский ипподром, кулачные бои, сцены охоты, скоморохи и животные.
В начале XII века Киевская Русь претерпевает упадок прежнего могущества, а Киев становится яблоком раздора между наследниками Ярослава Мудрого. Междоусобицы, феодальная раздробленность, народные волнения, набеги кочевников определили последующий ход русской истории.
Русской культурной столицей становится Владимир. Крайне мало памятников живописи XII-XIII веков сохранились до нашего времени, но далеко не в первозданном виде. Скорее, это фрагменты, части композиций.
Икона Дмитрия Солунского была написана около 1300 года и сохранилась до наших дней. На иконе изображен христианский мученик, богато одетый, восседающий на пышном троне. По этому редкому образцу древней иконы можно судить об достаточно высоком уровне мастерства, с которым выполнена икона известного Святого.
Подъем художественной культуры Древней Руси оборвался с приходом татаро-монгол. Россия была фактически разорена. Чудом уцелел Новгород. И сегодня мы можем гордиться бережно сохраненными образцами христианской живописи. В основном, это весьма скромные и даже примитивные изображения, но именно эти простые и чистые иконы дают ясное представление о народном мировоззрении тех лет.
Идентичные колорит и выразительность присущи монументальной живописи XIII-XIV веков. В это время новгородская архитектура расцветает и совершенствуется: возводятся храмы Николы на Липне, Федора Стратилата, Спаса на Ильине и Успения на Волотовом поле.
К сожалению, безвозвратно утрачено большинство архитектурных памятников. Многие из них разрушены в годы Великой Отечественной войны. Церковь Успения Богородицы является наиболее выдающимся христианским и культурным памятником. Яркие и плавные цветовые решения росписи храма говорят о жизнелюбивом нраве исполнителя.
Ярчайшим из известных живописцев Древний Руси был, конечно же, Феофан Грек. Будучи зрелым мастером, он прибыл из Византии и стал автором многих монументальных храмовых росписей, учителем и наставником русских художников. Скудные сведения о жизни великого живописца Феофана Грека сохранились до нашего времени, но нам известно, что Феофан был буквально потрясен увиденными росписями церкви Спаса на Нередице.
Немалое влияние на работы Феофана оказало новгородское зодчество. Редчайшим из сохранившихся образцом работы Феофана Грека является иконостас Благовещенского собора Московского Кремля. В росписи храма принимали участие Андрей Рублев и Прохор с Городца.
Уверенно развивается российская политика и культура. В XVII веке широкое распространение в России получили фряжские гравюры. Тонким исполнением прославились мастера Оружейной палаты под руководством Симона Ушакова, который создал мощную российскую художественную школу.
Ушаков писал портреты, расписывал храмы, резал гравюры, исполнял макеты для ювелиров. Искусство стремилось к иным формам. Светская живопись становится повсеместной.
Активное строительство Санкт-Петербурга нуждалось в целой армии скульпторов, архитекторов, живописцев, граверов. Над строительством и оформлением построек работали русские и заграничные мастера. В хорошем состоянии сохранены до нашего времени многие живописные полотна и иконы того времени, в том числе парадные портреты царя Петра 1 и других знатных особ.
В XVIII веке в России утверждается европейский классицизм. Пионером исторической живописи является Антон Лосенко. Первым русским пейзажистом принято считать Семена Щедрина. Хотелось бы упомянуть о главном певце славного Петербурга – Ф. Алексееве.
Художник добился виртуозного исполнения городских пейзажей молодой столицы. Лучшим портретистом своего времени можно назвать Ф. Рокотова. Затем наступило время выдающихся русских живописцев: Левицкого, Боровиковского, Кипренского, Брюллова.
На протяжении 100 лет академия художеств считалась законодателем вкусов и монополистом классического художественного образования. Но саботаж произошел в 1863 году, когда выпускники Академии отказались писать на заданный сюжет выпускные работы и вышли из состава Академии. Группой молодых живописцев они основали артель свободных художников во главе с Иваном Крамским и на протяжении нескольких лет артель противостояла Петербургской Академии.
В 1870 году было создано новое объединение – Товарищество передвижных художественных выставок. За время существования Товарищества было организовано 48 выставок в городах России.
С картиной И. Репина «Бурлаки на Волге» связан настоящий скандал в культурных кругах. Картина красноречиво отображала положение простого народа и приветствовалась демократическими кругами. Одновременно она была названа «великой профанацией» уважаемыми академиками. Немного в русской живописи произведений, способных конкурировать с творчеством Шишкина.
Виктор Васнецов стал настоящим певцом русского фольклора, уникальность его иллюстраций воспевает самобытность и родную природу. Самым известным маринистом стал, безусловно, Айвазовский. Его морские пейзажи выполнены натуралистично и точно. Его работы находятся в крупнейших музеях мира.
Современная художественная школа вызывает массу споров. Образцы современного классического реалистического искусства можно увидеть в Галерее народного художника СССР Александра Шилова. Помимо классицизма, в России представлены сотни образцов новейших течений. Многие из них остаются непонятны для ценителей классики.