Русские сезоны Сергея Дягилева не только прославили русское искусство за рубежом, но и оказали огромное влияние на европейскую и мировую культуру в целом.
Сергей Дягилев родился 31 марта 1872 года в деревне Селищи Новгородской губернии. Отец его был офицером и потомственным дворянином, семья ни в чем не нуждалась – дом был украшен гравюрами Рафаэля и Рубенса, на книжных полках уникальные издания и каталоги европейских музеев. Детство Сергея проходило сначала в Петербурге, а потом в Перми, вплоть до окончания им гимназии. У Дягилевых постоянно устраивали литературные и музыкальные вечера, Сергей сам часто аккомпанировал отцу с мачехой. Их дом всегда был центром культурной жизни.
В 1890 году Сергей возвращается в Петербург и учится одновременно на юридическом факультете и в консерватории. Но ни одна из сфер обучения его не привлекала, а нашел он себя в организаторской деятельности различных художественных мероприятий. Он устроил несколько выставок современных художников, с целью показать новое русское искусство. Поначалу его мероприятия публика и пресса не принимала, но, как известно – реклама двигатель торговли, все критичные заметки и едкие фельетоны в прессе наоборот привлекли внимание к его деятельности.
Сергей Дягилев и художник Александр Бенуа создают журнал «Мир искусства», первый номер которого вышел при поддержке известных меценатов того времени, Марии Тенишевой и Саввы Мамонтова в 1898 году. Девиз журнала был таков: «Искусство, чистое и свободное», одновременно он был и названием творческого объединения, в которое входили Исаака Левитан, Лев Бакст, Илья Репин и еще множество именитых и признанных современниками художников. В литературно-критическом разделе печатались Мережковский, Гиппиус, Розанов.
Главной задачей Сергея Дягилева стала популяризация русского искусства на Западе, представление о котором там было весьма туманным. В 1906 году Дягилев организовал в Париже выставку «Два века русской живописи и скульптуры», которая и стала первым Русским сезоном, где проявил в полной мере свой дар организатора и переговорщика. Он смог добиться покровительства русского посла Александра Нелидова и графини де Греффюль, которая ввела его в высшее парижское общество. Отзывы парижской публики о выставке были более чем благоприятными, она открыла для себя русскую живопись в новых именах.
Успех раззадорил Дягилева, и он взялся за музыку, организовав серию из пяти «Исторических русских концертов», которые прошли в Гранд-опера. Дягилев лично и очень тщательно отбирал репертуар: Глинка, Римский-Корсаков, Мусоргский. Он ответственно подошел и к сопроводительным материалам для выставки, программки концертов рассказывали краткие биографии композиторов. «Исторические русские концерты» прославили Федора Шаляпина с его партией князя Игоря, а на Мусоргского с этого момента во Франции пошла большая мода.
Для третьего Русского сезона Дягилев выбрал оперу «Борис Годунов» Мусоргского, он лично изучил авторский клавир и вернул удаленные под редакцией Римского-Корсакова две сцены, отметив их как важные для общей драматургии. «Редакцию» Дягилева для этой оперы до сих пор используют многие современные постановщики. Дягилев никогда не стеснялся адаптировать исходный материал, стараясь подстроить его под интересы публики. Успех парижской версии «Бориса Годунова» подтвердил авторитет Дягилева и как режиссера, а не только удачливого и грамотного импресарио.
Четвертый Русский сезон стал триумфом русского балета. Дягилев подписывает контракты с ведущими артистами балета из Петербурга и Москвы: Анна Павлова, Тамара Карсавина, Вацлав Нижинский и другие. Кроме балета в четвертом Русском сезоне появились оперные спектакли, в которых блистали Шаляпин, Лидия Липковская, Елизавета Петренко. При помощи своей подруги и известной светской дамы Миси Серт, Дягилев арендовал старый парижский театр «Шатле», в котором специально был переделан интерьер для увеличения сцены под премьеры русских спектаклей.
После грандиозного успеха балетных Русских сезонов, Дягилев полностью сосредоточился на балетной антрепризе, обновил репертуар, добавив два спектакля. К одному из них, балету по мотивам народных сказок «Жар-птица», Дягилев заказал музыку молодому композитору Игорю Стравинскому, с этого момента началось их многолетнее и плодотворное сотрудничество.
Несколько лет Русские сезоны шли с полным аншлагом и вызывали постоянный интерес публики, к его балетам шила костюмы Коко Шанель, а постоянным местом своих сезонов он сделал Монте-Карло.
Никто так не прославил русское искусство в Европе и мире, как организаторский талант и тонкий вкус Дягилева.
«Русский балет» успешно проработал вплоть до кончины Дягилева в 1929 году.