Валентин Иосифович Гафт родился 2 сентября 1935 года в семье военного юриста. Мама не имела специального образования, но была начитана, посещала театры и много рассказывала об этом сыну. Валентин Гафт делился воспоминаниями о своем московском детстве: «С мальчишками играли в футбол, соседство с психиатрической клиникой и тюрьмой нас не смущало».
Великая Отечественная война застала семью в сборах на отдых. Валентин отчетливо помнит тот день, когда отца проводили на фронт. Ушел воевать и двоюродный брат. Шестилетний Валентин с матерью остались в Москве.
В 1942 году Валентин пошел в школу. Всю жизнь помнил Гафт о своих первых впечатлениях от школы: очень холодный класс, старенькая учительница в пенсне. Валентин с одноклассниками на санках возили для неё дрова, тем самым помогая старому одинокому человеку.
Война закончилась, отец семейства, получив тяжелые ранения, вернулся домой с медалью «За боевые заслуги». Валентин продолжал учиться в школе, но процесс обучения давался ему очень н просто, а посему он часто прогуливал уроки.
С гораздо большим удовольствием Валентин посещал художественную самодеятельность. Мальчиков в любительском детском театре не хватало, поэтому женские роли доставались парням. Свою роль молодой невесты в чеховском «Предложении» Валентин считал своим достижением.
Решение стать артистом окончательно пришло к Валентину в старших классах школы. Готовился к поступлению в Щукинское училище он вдумчиво и серьезно. Часто караулил соседа актера Евгения Моргунова и выспрашивал у него профессиональные советы.
В 1952 году Валентин подает документы одновременно в школу-студию МХАТ и Щукинское училище. Сдав все экзамены на отлично, Гафт поступает в школу-студию МХАТ. Его сокурсниками стали Олег Табаков, Евгений Урбанский, Майя Менглет. Курсом старше учились Михаил Казаков и Игорь Кваша.
Дебют Гафта в кино состоялся с участника массовки в фильме Михаила Ромма «Убийство на улице Данте». Вместе с ним крошечные эпизодические роли в фильме сыграли Иннокентий Смоктуновский и Михаил Козаков.
После выпуска из Школы-студии МХАТ состоялся первый театральный дебют Гафта на сцене Театра им. Моссовета в постановке Юрия Завадского «Корнелия». Гафт играл на одной сцене с мэтрами российской сцены – Ростиславом Пляттом и Верой Марецкой.
Затем были четыре года службы в театре на Спартаковской (ныне – театр на Малой Бронной).
Одновременно Гафт участвовал в киносъемках. На съемках фильма «Русский сувенир» Валентин познакомился со звездами советского экрана: Эрастом Гариным, Алексеем Поповым, Любовью Орловой. Гарин попросил Гафта заменить одного актера в его постановке «Тень», на что Гафт с радостью согласился, надеясь на то, что будет принят в театр Сатиры.
Потом Валентин вспоминал, что на своей премьере он неловко упал с балкончика и повис. Затем перепутал диалоги и долго изъяснялся с Аросевой вместо Зелинской. Разумеется, после такого провала в театре Сатиры его не оставили.
В 1960-х годах Валентин поступил на службу в Театр им. Ленинского комсомола. Гафт считал, что роли в постановках худрука Эфроса были самыми значимыми в его карьере. Театр стал особой страницей в жизни актера. Театральные постановки Анатолия Эфроса до сих пор считаются непревзойденными.
В 1969 году Гафт играет на сцене Театра Сатиры. Его новый друг Андрей Миронов предлагает Гафту сыграть графа Альмавиву в постановке Валентина Плучека «Безумный день, или женитьба Фигаро». Гафт справился с ролью блестяще. Режиссер Олег Ефремов высоко оценил работу Гафта на сцене и пригласил его в свой театр «Современник».
На «Современнике» Гафт остановился и более театров не менял. Здесь он сыграл множество блестящих ролей. В это же время кинокарьера Гафта устремилась вверх. Гафт был одинаково талантлив в эпизодах и на главных ролях. Чопорный дворецкий из музыкального фильма «Здравствуйте, я ваша тетя», председатель гаражного кооператива в «Гараже» Эльдара Рязанова, полковник Иван Покровский в водевиле «О бедном гусаре замолвите слово» и многие другие замечательные роли.
Гафт был удивительно талантливым актером и человеком. Его стихи и эпиграммы разошлись на цитаты. Он писал о своих коллегах, друзьях и событиях. Позже свои произведения Гафт опубликовал в сборниках, а также аудиокнигах.
До 2013 года Гафт регулярно снимался в кинолентах отечественных режиссеров. Последней работой Гафта стала картина «Млечный путь».
В возрасте 82 лет Валентин Гафт представил на сцене «Современника» свой собственный спектакль «Пока существует пространство». В 2020 году Гафт отметил 85-летие. Он болел, но продолжал работать, всегда соглашался на участие в новых съемках.
12 декабря 2020 года народного артиста РСФСР Валентина Иосифовича Гафта не стало.