Иван Заикин – один из героев такой истории. С двенадцати лет ему пришлось работать, потому что семья его жила бедно, и мальчиком Иван терпел лишения и голод.
Отец Ивана был известный на всё село кулачный боец и силач. Он был предметом восхищения и подражания для Ивана Заикина. Маленький Ваня стремился быть похожим на него, хотел стать сильным не только физически, но и духовно. В физическом развитии ему помог купец-миллионер Константин Иванович Меркульев. Он содержал арену и атлетическую группу в Царицыне (ныне г. Волгоград). Ивану Заикину удалось попасть в неё, тренироваться. Так и начался его путь борца.
На тренировках Меркульев заметил выдающиеся способности мальчика и решил, что из него, может, что-то и выйдет. К тому времени Иван был отлично подготовлен, и Меркульев решил отправить его в Тверь на всероссийское состязание по гирям, которое Заикин с лёгкостью выиграл. Так и начался его дебют перед публикой. Решающей для него стала встреча с Иваном Поддубным. Он, в каком-то смысле, стал учителем Заикина после купца Меркульева. Первая их встреча прошла для Ивана Заикина совсем неудачно. Про эту схватку известно следующее: «Боролись Поддубный с Заикиным в швейцарской борьбе. Поддубный поднял Заикина, взял «на мельницу» и бросил на лопатки. Это была у них первая схватка».
В 1908 году они в паре выступали в Париже на первенстве мира. Вдвоём им удалось оттеснить своих соперников. Заикин с Поддубным вышли в финал. Это было захватывающее зрелище – два гиганта силы, борющиеся друг с другом. Поддубный одержал победу. Заикину было очень сложно побороть этого противника.
Их состязания продолжались. Два Ивана упорно продолжали участвовать в схватках друг с другом. И Заикину было далеко до победы. Но он каждый раз находил в себе силы выйти против своего могучего соперника. Поражения нисколько не сломили его, наоборот, Иван Заикин ещё упорнее тренировался, развивая в себе не только физические силы, но и силу воли. Их очередная встреча была освещена в прессе: «Нападение ведут поочередно оба противника. На 12-й минуте Поддубный переводит Заикина в партер.
Идёт напряжённая борьба. Приёмы почти исключительно силовые. На 47-й минуте Заикин с изумительной силой выходит из партера и стремительно атакует своего могучего противника. Положения то и дело меняются. Оба борца проявляют большую силу и прекрасную школу. Финал борьбы отличается исключительной красотой. На 56-й минуте Поддубный вновь переводит Заикина в партер, берёт его на задний пояс и бросает. Заикин уходит пируэтом, хватает Поддубного задним поясом и, сделав мельницу, бросает его в партер с целью положить на лопатки. Поддубный через мост уходит с партера и моментально ловит соперника на бра-бруле и укладывает его на лопатки».
Иван Заикин участвовал в пятнадцати боях против Ивана Поддубного, но выиграть ему не удалось ни одного. Только пять боёв свёл он вничью. Но не только схватками удивлял публику Иван Заикин. Он носил по арене якорь весом в 400 килограмм под бурные аплодисменты восторженной публики, таскал огромную бочку с водой, ложился на сцену и выдерживал вес проезжающего автомобиля.
В 1909 году Ивану Заикину удалось выиграть 500 рублей. Он принял вызов чемпиона Станислава Збышко-Цыганевич: смог продержаться против него целых полчаса. Станислав почти схватил Ивана, но тому неимоверными усилиями удалось выскользнуть из его могучего захвата.
Цирковые выступления были только первыми шагами Ивана Заикина в насыщенную и интересную жизнь. Он был очень разносторонне развитым человеком. Выступая однажды в Одессе со своими номерами, Иван увидел самый настоящий аэроплан. Это настолько потрясло знаменитого атлета, что он загорелся новой идеей – стать авиатором. Для этого он закончил специальные курсы во Франции, и уже в 1910 году впервые вылетел с показательными выступлениями по России. Иваном Заикиным в этот раз заинтересовались купцы Пташниковы, у которых был собственный летающий самолёт – большая редкость на то время.
После окончания курсов, Иван Заикин выступал в Одессе перед завороженной публикой, выписывая невероятные фигуры высшего пилотажа. Показав свои номера, он решил прокатить на аэроплане самого смелого и решительного зрителя. Таковым оказался его давний друг – Александр Иванович Куприн. Вот они уже взмыли в воздух, повернули и тут случилось неожиданное: аэроплан начал терять высоту. Заикину удалось увести его от толпы и направить в сторону еврейского кладбища. К счастью, никто не пострадал, правда, сам аэроплан разбился. Его потом забрали к себе купцы Пташниковы.
Это событие Куприн позже опишет в своём очерке «Мой полёт»: «…Заикин наивно и добродушно размял толпу, подошёл ко мне и сказал: ″Ну, что ж, Лексантра Иваныч, полетим?″... Сначала я видел Заикина немножко ниже своей головы. Вдруг я увидел его голову почти у своих колен. Ни у меня, ни у него (как я потом узнал) не было ни на одну секунду ощущения страха. Я каким-то странным равнодушным любопытством видел, что нас несёт на еврейское кладбище, где было на тесном пространстве тысяч до трёх народа…»
Александр Иванович очень переживал из-за случившегося, волновался, что Иван Заикин сердится на него, ведь упали они из-за довольного крупного веса… их обоих. После этого происшествия Иван Заикин решил уйти из авиационного спорта и вернулся на большую арену.
В 1928 году, в Кишинёве, Иван Заикин организовал свою спортивную арену, на которой выступали профессиональные атлеты и силачи. Их выступления носили не только зрелищный характер, но и пропагандировали культуру спорта и здорового образа жизни. В одном таком номере принимал участие сам Иван Заикин. При выполнении трюка «живой мост» он получил травмы плеча и головы. Позже, в 1934 г. он принял участие в борцовском турнире в Риге.
Самой запоминающейся была встреча Ивана Заикина с Иваном Владимировичем Лебедевым – известнейшим судьёй, арбитром и борцом в Ленинграде на праздновании шестидесятилетия отечественной атлетике. Она очень запомнилась Ивану Заикину.
Иван Заикин получил звание чемпиона Российской империи по тяжёлой атлетике и звание двукратного чемпиона Мира по Французской борьбе. В память о нем был снят фильм «Воздухоплаватель». В Кишинёве, в доме, где он жил, открыли дом-музей, а улица, на которой он находится, называется улица Заикина. Большой успех Ивану Заикину обеспечили его природное обаяние, мастерство, артистичность и огромное желание развивать в себе новые и новые качества.
Евгения Малышева