Различные виды легкой атлетики применялись для физического воспитания в школах в России прошлых веков. В 1858 году матросы николаевского гарнизона организовали соревнования по бегу на полторы версты. В восьмидесятых годах прошлого столетия в состязаниях русским любителям бега противостояли профессиональные бегуны из Италии, Франции и Англии.
Быстро набрал популярность получасовой бег для женщин, и часовой – для мужчин. Москвич Петров показал наилучший результат в часовом беге на 15 верст 177 сажень (16 с небольшим км).
Но официальным началом истории развития легкой атлетики в России можно считать 1888 год. Это был год основания кружка любителей спорта. А позже близ селения Тярлево под Петербургом немногочисленное общество любителей спорта организовали первое открытое соревнование на петербургском ипподроме.
Условия для развития этой спортивной дисциплины в России были весьма неблагоприятными. Среди народа физическая культура популярностью не пользовалась. Стадионов и спортивных площадок попросту не существовало. Специалистов-тренеров тоже. Лишь отдельные спортсмены занимались бегом, не имея представления о правильной технике и тренировках.
Но тем не менее, медленно, но верно легкая атлетика набирала силу и славу. В различных городах России стали создаваться первые легкоатлетические кружки. В Москве же стали культивироваться различные виды спорта, в том числе и легкая атлетика. Первое соревнование в России было проведено в 1908 году.
50 участников от спортивных клубов Петербурга и Риги выступили за свои клубы. Участие команды русских спортсменов на Олимпиаде в Стокгольме стало настоящим событием для России и мира. В команде было 47 легкоатлетов. К сожалению, отсутствие должных тренеров и грамотных тренировок сказалось на качестве подготовки спортсменов.
Учитывая слабые позиции российских спортсменов, Российский олимпийский комитет проводит ряд всероссийских Олимпиад. В 1913 году состоялись соревнования в Киеве, а в следующем году в Риге. В это же время в 1911 году в России создается Всероссийский союз любителей легкой атлетики. Ежегодно стали проводится первенства страны. Были организованы многокилометровые пробеги, а также эстафеты 10х1000м. Первая эстафета была разыграна в 1911 году в Сокольниках.
Условия для проведения соревнования были негодные, техника спортсменов примитивная. Но, несмотря на эти обстоятельства, русские легкоатлеты показывали весьма неплохие результаты. Например, можно выделить высокий результат москвича Хорькова, многоборца клумберга, прыгуна с шестом Баша.
А спринтер Архипов пробежал 100 метров за 10,8 секунд, то есть такой же результат, как и у победителя Олимпиады 1912 года американца Крейга. Среди женщин блестящий результат, который превышал официальный, зафиксированный 5 лет спустя, показала бегунья Попова. Она преодолела стометровку за 13,1 с.
После Октябрьской революции для развития легкой атлетики в стране открылись широкие возможности. Первые соревнования были проведены в 1918 году. В 1921 году состоялись всеукраинские соревнования по легкой атлетике. В 1923 году на Всероссийском празднике физической культуры было установлено 18 новых рекордов страны. В этом же году состоялось первое лично-командное первенство Красной Армии.
Первый профсоюзный праздник физкультуры 1925 года был проведен в Москве, а уже в третьем Всесоюзном празднике результаты первых соревнований были многократно улучшены. В 1927 году на старт Всесоюзного массового кросса им. К. Ворошилова вышли десятки тысяч трудящихся граждан.
На Всесоюзной спартакиаде 1928 года в Москве были подведены итоги десятилетнего развития спорта в СССР. В это же время проводились Девятые Олимпийские игры, так вот результаты нашей спартакиады превосходили олимпийские рекорды.
Не будет преувеличением сказать, что в это первое послереволюционное десятилетие были заложены основы во всех видах легкой атлетики. В беге на короткие дистанции появилась плеяда бегунов-спринтеров во главе с Т.Корниенко, А. Потаниным, В Калиной, М. Подгаецким, И. Козловым и Г. Мееровичем.
На средних и длинных дистанциях выделялись ленинградские спортсмены А. Кивеяс и А. Максунов, московские – Н. Баранов, Н. Денисов, Г. Потанин. Путь последующим поколениям барьеристов прокладывали братья Владимир и Борис Дьячковы, Н. Овсяников. Во главе первого поколения советских метателей стояли ленинградцы К. Хаспабов и В. Стольников, ашхабадец С. Дяхов, украинец Н. Выставкин, москвичи И. Сергеев и Д. Марков.
Важнейшую роль в подъеме легкой атлетики сыграло создание в 1930 году Всесоюзного совета по физкультуре. Учредили физкультурный комплекс ГТО, а также день физкультурника в СССР.
В предвоенные годы был основан Центральный научно-исследовательский институт физической культуры. Сотрудники НИИ занимались разработкой теоретических методических основ легкой атлетики, целей, идей единства тренировочного процесса.
Предвоенные годы отмечены массовым развитием легкоатлетического спорта, проведением многочисленных соревнований. Так, 1935 г. состоялась первая спартакиада вузов, в 1936 г. – первая Всесоюзная колхозная спартакиада. С 1934 г. стали ежегодно проводиться первенства страны по легкой атлетике.
С каждым годом росло число их участников, устанавливались все новые всесоюзные рекорды. В 1934 г. на первенстве было установлено 18 всесоюзных рекордов. В течение 1937 г. было обновлено 38 рекордов, а результат Н. Озолина в прыжках с шестом (4,25 м) превысил европейский рекорд. 40 новых всесоюзных рекордов было установлено в 1940 г.
В годы Великой Отечественной войны лучшие сыны советского народа, в том числе многие легкоатлеты, сражались в рядах Советской Армии. Среди воинов-спортсменов были известные легкоатлеты Н. Арбузников, Г. Ермолаев, А.Гидрат, Н. Копылов, М. Кузнецов, Л. Митропольский и многие другие. В эти годы спортивная жизнь в стране не прекращалась: во многих городах проводились соревнования, пробеги, кроссы.
Даже в осажденном Ленинграде на соревнованиях военно-учебных пунктов выступали известные спортсмены В. Алексеев, В. Быстров и др. На московском стадионе «Динамо» в 11942 г. Ф. Ванин установил ряд рекордов в беге на длинные дистанции. Несмотря на тяготы войны, в 1943 г. в Горьком состоялось очередное, XV первенство страны по легкой атлетике, а в следующем, 1944 г. XVI первенство было проведено в Москве и собрало 162 участника, которым удалось установить пять всесоюзных рекордов.
С 1945 г. восстанавливаются почти все традиционные всесоюзные и местные соревнования, в лично-командном первенстве страны, которое состоялось в год окончания войны в Киеве, приняло участие 750 спортсменов. На первенстве было улучшено 18 всесоюзных рекордов.
Спартакиада СССР 1959 года стала широким шагом вперед в развитии легкой атлетики в стране. Спортсменами были показаны высокие достижения. Лучшими стали ленинградские легкоатлеты. В шестидесятые годы советские спортсмены стали первыми в мире. Сборные СССР соревновались с сильнейшими спортсменами Румынии, Англии, Чехословакии, Венгрии, Польши, ФРГ. В 1957 году советские спортсмены участвовали в 20- ти международных чемпионатах.
В 1967 г. состоялась Спартакиада народов СССР, которая явилась важным этапом на пути повышения массовости и мастерства в легкой атлетике. В этом же году советская команда победила в очередном Кубке Европы и в матчах с командами ГДР и Франции.
Серия неудач преследовала советских легкоатлетов и в межолимпийский период. В 1969 г. в Афинах и в 1971 г. в Хельсинки на первенстве Европы они вынуждены были уступить первое место спортсменам ГДР. 1969 г. нами был проигран также матч СССР – ГДР.
С 1958 г. по 1985 г. регулярно встречались две сильнейшие легкоатлетические сборные планеты - СССР - США. Любители спорта, поклонники легкой атлетики тех лет не забудут эти матчи.
С 1991 года правоприемницей СССР становится Россия. С этого периода начинается новейшая история развития легкой атлетики в стране.
В период так называемых «лихих 90-х» легкая атлетика переживала не лучшие времена. Глубокий политический и экономический кризис пагубно отразился на развитии легкой атлетики в стране (закрываются спортивные школы, стадионы превращаются в рынки, тренеры и спортсмены уезжают за границу или переквалифицируются и пр.), однако оставшиеся энтузиасты от спорта продолжали тренироваться и периодически выступать на соревнованиях как всероссийских, так и международных.
На XXV Летние Олимпийские игры в Барселоне (1992 г.) присутствовало 9368 из 173 стран. После распада СССР 12 республик бывшей страны советов, сформировав Объединенную команду независимых государств, выступили единой командой. Объединённая команда независимых государств выступала на играх под Олимпийским флагом, официальной аббревиатурой команды в протоколах соревнований были буквы EUN. Всего легкоатлеты в Барселоне завоевали 21 медаль (7 золотых, 11 серебряных и 3 бронзовые).
С января 1997 г. на каждого легкоатлета, попадающего в число двадцати лучших в мире, заведена специальная удостоверительная карточка, в которую заносится вся информация о прохождении атлетом несоревновательного допинг контроля. Карточка получила название «Элитный клуб атлетов ИААФ».