Вторая по величине в мире Российская государственная библиотека берет свое начало с личной коллекции графа Николая Петровича Румянцева. Изначально граф задумывал музей собрания об искусстве, истории и природе России.
Его коллекцию постоянно пополняли уникальные древнерусские летописи, образцы древней письменности, предметы быта и культуры. После смерти графа его родной брат передал огромное собрание книг, рукописей и живописи «на пользу Отечеству и благое просвещение». Этот бесценный дар стал основанием Румянцевского музея, учрежденного указом императора Николая 1.
Сегодня в здании музея расположен отдел рукописей, насчитывающий более 600 единиц письменных и графических памятников разных веков. Самые древние датируются 17 веком. В этом же здании хранятся нотно-музыкальные издания и редчайшие звукозаписи.
В 1845 году Румянцевский музей вошел в состав Императорской публичной библиотеки. К 1853 году в экспозиционных залах музея побывало более 250 посетителей и более 700 читателей. Но столь значимое предприятие требовало сохранности, в частности, должного состояния самого помещения музея.
По распоряжению директора Императорской публичной библиотеки Модеста Андреевича Корфа было подготовлено прошение о переводе Румянцевского музея в Москву с целью сохранения и преумножения коллекции, а также популяризации музея.
После принятия постановления о переводе музея в Москву, началась систематизация фондов музея. Для размещения коллекции в Москве было выделено знаменитое здание – Дом Пашкова на Ваганьковском холме. В здании смогли объединиться собрания Московского Публичного и Румянцевского музея.
Отдельным постановлением Императора было утверждено «Положение о Московском публичном музее и Румянцевском музее». Этот документ стал первым юридическим определением статуса нового собрания. В 1869 году был утвержден первый устав объединенного музея. Первым директором музея стал Николай Васильевич Исаков.
В новом музее хранились уникальные и редкие рукописи, книги, христианские древности, минералы и монеты. Императорская семья покровительствовала музею, сохранность собрания была под личным контролем царственных особ.
В 1913 году высочайшим решением музей стал именоваться «Императорский Московский и Румянцевский музей». С этих пор музей стал получать дары и деньги на формирование фондов. Было отстроено новое книгохранилище, открыта картинная галерея.
В начале двадцатого века некоторые экземпляры коллекции стали передаваться другим специализированным музеям: Государственной Третьяковской галерее, музею изобразительных искусств им. А.С. Пушкина, Государственному историческому музею. В 1925 году постановлением Центрального исполнительного комитета СССР Румянцевский музей был ликвидирован, а на библиотечной базе была создана Государственная библиотека СССР им. Ленина.
Ленинская библиотека стала ведущим научным учреждением, крупнейшей информационной базой. Библиотека является научно-исследовательским учреждением республиканского значения, а также базой Института библиотековедения.
К началу Великой Отечественной войны библиотека насчитывала 6 читальных залов и более 9 миллионов экземпляров книг. Жизнедеятельность библиотеки обслуживали более тысячи сотрудников. Для крупнейшей российской библиотеки было построено новое здание, рассчитанное на хранение более 20 миллионов единиц собрания. Библиотека продолжала свою работу и в годы войны. Сотрудники вели научную работу, проходили конференции, писались монографии.
В послевоенные годы фонд библиотеки значительно расширился. Открылись новые читальные залы. Библиотека стала оснащаться современными техническими средствами.
В 1992 году указом президента библиотека была преобразована в Российскую государственную библиотеку. В настоящее время продолжается масштабная оцифровка книг и архивов. В 2009 году Российская национальная библиотека присоединилась к проекту Мировой цифровой библиотеки.